De nieuwste satelliet van de NASA, de THEMIS, staat klaar om vrijdagnacht 16 februari gelanceerd te worden. Het aftellen is nog niet begonnen¹, maar als alles volgens plan verloopt zal deze tussen 00u08m27s en 00u27m27s uur Nederlandse tijd worden gelanceerd, gedragen door een Delta-II raket. De naam THEMIS heeft eigenlijk een dubbele betekenis, want het is zowel een afkorting (voor Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms)als de naam van de godin van de gerechtigheid, wijsheid en goede raad uit de Griekse oudheid. De bedoeling van THEMIS is om gedurende twee jaar het noorderlicht in het noordpoolgebied in de gaten te houden. Het gaat vooral om de vraag hoe de aktiviteit van het noorderlicht, ook wel aurora of poollicht genoemd, plotseling kan verhevigen. Zoals bekend ontstaat noorderlicht als zonnedeeltjes in het aardmagnetisch veld komen en dan in de bovenlagen van de atmosfeer botsen met zuurstof- en stikstofatomen. Daarbij komt energie vrij in de vorm van licht en dat zien we op Aarde als het noorderlicht. In feite is de THEMIS niet één satelliet, maar zijn het vijf losse verkenners. De bedoeling is dat 73 minuten na de lancering de vijf verkenners (‘probes’) de Probe Carrier Assembly (PCA), het moedervaartuig dus, zullen verlaten. De vijf verkenners zullen zich op verschillende afstanden op de lijn Zon-Aarde plaatsen en zullen op die wijze deeltjes die van de Zon afkomstig zijn nauwlettend in de gaten houden. De afstanden van de verkenners tot de Aarde zullen variëren van zo’n 200.000 km tot 2,4 miljoen km. Men verwacht de komende twee jaar zo’n 30 ‘stormen’ van zonnedeeltjes te bekijken, die hevige aurora’s zullen veroorzaken. Een animatie van THEMIS is ook te zien, zowel in de smaak Windows Media Player² als de smaak Realplayer. Voor wie geïnteresseerd is in de lancering van de THEMIS: deze zal live te volgen zijn vanaf NASA TV. Bron: NASA.

1. hoe dat aftellen precies verloopt kan je heel precies hier bekijken, van T minus 150 minuten tot T=0 [↩]
2. ik merk net dat die link niet werkt. Heeft volgens mij niet met een verkeerde link te maken, maar iets met de NASA, want op de site van de NASA zelf werkt die link ook niet [↩]