De bekende Britse natuurkundige Stephen Hawking, normaal gekluisterd aan een rolstoel vanwege een verlammende spierziekte, heeft gisteren de gewichtloosheid aan den lijve ondervonden. Hij kreeg een vlucht aangeboden van de Amerikaanse firma Zero Gravity Corporation. Deze commerciële club biedt mensen de mogelijkheid om tegen betaling van het luttele bedrag van € 3.500,- met een Boeing 727 op te stijgen en dan op een hoogte van 10.000 meter gedurende 30 seconden vrij te zijn van de zwaartekracht. Dat doen ze door het vliegtuig een zogenaamde paraboolvlucht te laten maken. Hawking, die al vele artikelen en boeken heeft geschreven over de zwaartekracht, werd tijdens de vlucht begeleid door een medisch team. Hawking’s vlucht kostte hem geen cent, integendeel er werd zelfs een bedrag opgehaald via sponsoring van $ 144.000,- voor gehandicapte kinderen!  Wie ook een keertje zo’n vlucht mee wil maken en nog een rijke suikeroom heeft kan hier boeken. Hawking liet na de vlucht via z’n spraakcomputer weten: “It was amazing. The zero-g part was wonderful. I could have gone on and on – space here I come!” Ik ben benieuwd of z’n Zero-G ervaring nog gevolgen zal hebben voor z’n ideeën over de zwaartekracht. Bron: Zero Gravity Corporation.

Soms zie ik Jan en Wim op de sterrenclub sjouwen met die mega-binoculairs van hen en dan word ik een beetje stil als ik naar die kleine verrekijker van mij kijk. Maar net als in de Tour de France heb je ook in dit vakgebied klassen die zich uitstrekken tot de ‘buitengewone categorie’¹. De Large Binocular Telescope (LBT), die momenteel op Mount Graham in Arizona (VS) tegen een tarief van $ 120 miljoen verrijst, is een instrument in de categorie ‘buitengewoon extreem super’. Bestond deze categorie nog niet dan is ‘ie vanaf nu ingevoerd. De LBT moet uiteindelijk komen te bestaan uit twee telescopen die elk 8,4 meter (F/1.142)  in diameter zijn. Eén daarvan is inmiddels geïnstalleerd en op 12 oktober 2005 werd het eerste licht ermee opgevangen (zie foto hieronder van NGC 891). Op 21 februari j.l. werd ook de nagloei van een gammaflitser gefotografeerd. De LBT zal na de installatie van de andere helft een vermogen hebben om licht te ontvangen gelijk aan één 11,8 meter spiegel en het scheidend vermogen zal zelfs die van een 22,8 meter spiegel evenaren. Op de telescoop is een zogenaamde Multi-Object Double Spectrograph (MODS) geplaatst. Ook die krijgt er een tweelingbroer bij en beiden moeten uiteindelijk spectrogrammen opleveren van sterren en sterrenstelsels die ongeëvenaard zijn. De planning is dat later in 2007 de tweede telescoop plus daaraan gekoppelde MODS in werking treden. De plaatjes die we dan te zien krijgen moeten volgens het LBT-team beter zijn dan welke telescoop op Aarde of in de ruimte dan ook. Nou, we houden de LBT-dames en heren hieraan! Zo, ik ga straks weer naar de sterrenclub, Christiaan Huygens voor de intimi. Manuel Nepveu houdt er een lezing over hemelmechanica. Op een overheadprojector nog wel. Goh, dat die dingen nog bestaan! Morgen in dit theater de notulen van deze vast enerverende avond. Bron: LBT Observatory.

1. de hors catégorie zoals ze dat in Frankrijk zo mooi noemen [↩]