De Amerikaanse Karen Wehrstein heeft de ontdekking van de aardachtige planeet Gliese 581c aangegrepen om een artistieke impressie te maken van een zonsondergang aldaar. Nou ja, meer de ondergang van rode dwerg Gliese 581 natuurlijk. Ze had het verhaal over de ontdekking van Gliese 581c gelezen op de blog van Daily Kos en met die informatie heeft ze een heel mooie en misschien ook wel realistische impressie gemaakt. Zo zien we bijvoorbeeld grote ‘zonnevlekken’ op de ster, veroorzaakt door grote magnetische activiteit, hetgeen kenmerkend is voor rode dwergsterren. Omdat Gliese 581c veel dichterbij z’n centrale ster staat (11 miljoen km afstand) ziet die er aan de hemel groter uit. Z’n lichtkracht daarentegen is weer minder dan die van de Zon. De sterrewind van Gliese 581 veroorzaakt aurora in de atmosfeer van Gliese 581c. In het (wellicht aanwezige) water drijft een soort van ijsberg, afkomstig van de koudere schaduwkant van de planeet. Hier slaat de fantasie van mevrouw Wehrstein wellicht ietwat op hol. Maar ach, er is altijd zoiets als artistieke vrijheid, dus daar maakt ze graag gebruik van. En wat geeft het. Ze heeft op haar site trouwens ook een kunstwerkje van die bevroren achterzijde van Gliese 581c staan. Twee eigenlijk, want ze heeft van die achterzijde ook een versie gemaakt met een dansend schaatspaar erop. Nou, toen had ze volgens mij echt een paar borrels te veel op. Bron: Bad Astronomy Blog.

Naschrift: van de week schreef ik dat de ontdekte exoplaneet de lichtste bekende exoplaneet is met z’n vijf aardmassa’s. Dat blijkt niet te kloppen. Rondom de pulsar PSR B1257+12 (soms ook zonder die B geschreven) in het sterrenbeeld Maagd (Virgo) 980 lichtjaar van ons verwijderd draaien enkele planeten die nog lichter zijn: PSR B1257+12 A die twee keer zo zwaar is als de Maan (!), PSR B1257+12 B die vier keer zo zwaar als de Aarde is en tenslotte PSR B1257+12 C die bijna vier keer zo zwaar als de Aarde is. Ook is er het vermoeden dat er een komeet of planetoïde om de pulsar draait, alvast getooid met de verrassende naam PSR B1257+12 D. Verschil met Gliese 581c is dat de pulsarplaneten niet bewoonbaar zijn. In de buurt van deze pulsar, die één rondje per 6,22 milliseconde maakt, lijkt het mij niet fijn vertoeven. Bron: Wikipedia.