Dwergplaneet Eris is zwaarder dan Pluto

Het afgelopen jaar heeft Pluto het zwaar te verduren. Augustus 2006 was daar de eerste klap toen de Internationale Astronomische Unie in Praag besloot om Pluto niet meer toe te laten tot de eredivisie van de planeten, maar te degraderen tot de klasse van dwergplaneten. En deze week kwam daar nog een klap bovenop, toen de NASA bekendmaakte dat een andere dwergplaneet Eris, genoemd naar de Griekse godin van de tweedracht en strijd¹, niet alleen groter is dan Pluto maar ook nog meer massa heeft. Eris werd in 2005 ontdekt door  Mike Brown (California Institute of Technology) en het maakt deel uit van de zogenaamde Kuipergordel van objecten. Tot 14 september 2006 stond Eris bekend als 2003 UB₃₁₃ , maar het grote publiek kende ‘m beter onder de naam Xena. Die vreemde naam met 2003 erin had weer te maken met het feit dat het object al op 21 oktober 2003 werd opgemerkt en geregistreerd. Het was feitelijk de ontdekking van Eris die de discussie rond de planetenstatus van Pluto initieerde. Als Pluto een planeet zou zijn, dan zou Eris dat zeker ook zijn, was de stelling. Met het besluit van de IAU is aan die discussie een einde gekomen. De ontdekker van Eris, Brown dus, heeft met behulp van de Hubble ruimtetelescoop en de Keck telescoop op Hawaï, nu ook de preciese massa van Eris vastgesteld. Hij deed dat door naar de baan te kijken van Dysnomia, de maan die om Eris draait en die vernoemd is naar de dochter van Eris. Uitkomst van Brown’s waarnemingen is de vaststelling van de massa van Eris: die is 27% zwaarder dan die van Pluto. Z’n diameter was eerder al vastgesteld op ongeveer 2.400 km, zo’n 5% groter dan Pluto. Pluto weegt schoon aan de haak 1,302×10²² kg, dus Eris z’n massa is 1,65 ×10²² kg. Pluto is geen planeet meer en Pluto is dus ook niet meer de grootste dwergplaneet. Kortom, Pluto, terug in je hok! Bron: NASA.

1. een duidelijke verwijzing naar het geruzie dat gepaard ging met de declassering van collega-dwergplaneet Pluto [↩]

Gerelateerde Astroblog: