Gisteren stond een interessant artikel in de wetenschapsbijlage van NRC-Handelsblad: oude, uitgebluste sterren blijken wellicht een soort van verjongingskuur te kunnen ondergaan doordat ze in staat zijn zogenaamde WIMPs in te vangen, weakly interactive massive particles, oftewel een vorm van donkere materie. Igor Moskalenko en Lawrence Wai, beiden als astrofysici werkzaam aan de Stanford Universiteit in de VS, komen met dat opmerkelijke idee. WIMPs zijn een vorm van donkere materie die relatief zware deeltjes moeten zijn, neutraal van lading en langzaam bewegend (zo’n 1.000 km per seconde). Normaal moeten die deeltjes dwars door een ster heen vliegen, hetgeen mogelijk is omdat ze slecht reageren op gewone materie. Maar in sommige gevallen is er toch een soort van invang mogelijk. Door elastische verstrooiingen, botsingen tegen atoomkernen, kunnen WIMPs in stermaterie zo sterk worden afgeremd dat hun snelheid kleiner wordt dan de ontsnappingssnelheid van de ster. De deeltjes blijven dan gevangen in het gravitatieveld van de ster, draaien rondjes om het centrum en langzaam zakken ze naar het centrum. Botsen ze op een gegeven moment tegen een andere WIMP dan annihileren ze en komt er in een flits van gammafotonen en andere deeltjes energie vrij. [Lees meer...]