Bijgaand plaatje is een foto van het sterrenstelsel M101, genomen met de Japans-Europese Akari¹ infraroodsatelliet.  Prachtige foto, maar ook eentje die merkwaardig is. Want in de buitenste delen van de spiraalarmen zijn grote gebieden te zien die flink rood ‘oplichten’, hetgeen duidt op sterke stervorming. En dat is vreemd, want in de meeste spiraalstelsels vindt die stervorming in de binnenste regionen plaats. M101 is een bekend sterrenstelsel, ook voor amateur-sterrenkundigen, in Grote Beer (Ursa Major), 24 miljoen lichtjaar van ons verwijderd en 170.000 lichtjaar in diameter. M101 is ongeveer twee keer zo groot als ons eigen Melkwegstelsel. Sterrenkundigen hebben het vermoeden dat de stervorming in de uiteinden van de spiraalarmen het gevolg zijn van een botsing die M101 heeft gehad met een ander sterrenstelsel. Er is nog steeds een gravitationele interactie met dat andere stelsel gaande en daardoor valt er materie richting buitenste delen van M101. Dat veroorzaakt op haar beurt weer die verhoogde stervorming aldaar. Welk stelsel dat is is nog niet bekend, dus wordt de Akari de komende tijd ingezet om daar een antwoord op te geven. Daar zullen we binnenkort vast weer meer over horen. Bron: JAXA.

1. あかり, wat staat voor ‘licht’. De satelliet werd op 21 februari 2006 gelanceerd. [↩]