De laatste jaren worden vele exoplaneten ontdekt, planeten buiten ons eigen zonnestelsel, maar de planeten bij de ster 55 Cancri¹ zijn wel erg bijzonder. Het zijn er maar liefst vijf in getal, dus iets minder dan de acht planeten die om de zon cirkelen. Het planetensysteem om 55 Cancri zou daarom als zusje van het zonnestelsel kunnen worden beschouwd. Het is ook dichtbij, namelijk ‘slechts’ 41 lichtjaren. Er waren al vier planeten om de ster bekend, maar onlangs is een vijfde gevonden. Het is een zware planeet, zo’n 45 keer zwaarder dan de Aarde, en hij bevindt zich in een ‘bewoonbare’ zone, d.w.z. dat de temperatuur er vloeibaar water toelaat. De ontdekking van de vijfde planeet was lastig. Exoplaneten worden ontdekt door goed naar de positie van de ster te kijken: als die een beetje wiebelt is dat een indicatie voor een planeet. Maar vijf planeten die om zo’n ster draaien hebben wel een verdraaid ingewikkeld wiebeleffect tot gevolg. Er waren 320 snelheidsmetingen nodig om de vijf planeten te kunnen onderscheiden. In feite is 55 Cancri een dubbelstersysteem. 55 Cancri A is een gele dwergster, iets kleiner dan onze zon. 55 Cancri B is een rode dwerg. De afstand tussen de twee sterren is 1.000 keer groter dan de afstand Aarde-Zon, dus de vijf planeten die om 55 Cancri B draaien merken weinig van die tweede ster. De recentelijk gevonden planeet staat iets dichter bij dan de Aarde van de zon, 116,7 miljoen km om precies te zijn, maar aangezien 55 Cancri iets kleiner is zijn de omstandigheden nagenoeg hetzelfde als op Aarde. We hebben hier dus een gevalletje ‘Tweede -Aarde’, net zoals Gliese 581C. Bron: NASA/JPL.  

1. Juist ja, in het sterrenbeeld Kreeft (Cancer). De ster heet ook wel ρ¹ Cancri. [↩]