September vorig jaar werd een supernova ontdekt in een sterrenstelsel 240 miljoen lichtjaar ver weg en die was 100 keer zo helder als ‘gewone’ supernova. Daarmee was SN 2006gy, zoals de supernova genoemd werd, een recordhouder. Onlangs werd hij onttroond, want SN 2005ap vond het nodig 300 keer zo helder te zijn¹ als normale supernovae. Het vermoeden werd al gauw geuit dat zeer zware sterren, zo’n 90 zonsmassa’s schoon aan de haak, de oorzaak waren voor deze buitencategorie-supernovae. Maar hoe dat precies in z’n werk ging was niet bekend. Maar deze week geven twee groepen sterrenkundigen in het Engelse vakblad Nature een preciese verklaring. De ene groep komt uit Amsterdam en wordt gevormd door Simon Portegies Zwart en Edward van den Heuvel (Universiteit van Amsterdam). Zij beschrijven de wijze waarop een dergelijke superzware ster kan ontstaan. De andere groep is die van Stan Woosley en collegae (Universiteit van Californië in Santa Cruz, VS), die hebben gekeken hoe een dergelijke zware ster precies tot de waargenomen supernova kan leiden. [Lees meer...]

1. Deze supernova werd eerder gezien dan SN 2006gy, maar pas dit jaar werd op grond van betere afstandsbepalingen de werkelijke lichtkracht van SN 2005ap berekend. [↩]