Weten jullie het nog? Op de gedenkwaardige 24e augustus 2006 nam de algemene vergadering van de International Astronomical Union (IAU) een nieuwe definitie aan van het begrip planeet: Een planeet is een hemellichaam dat voldoet aan de volgende voorwaarden: 1. een planeet bevindt zich in een baan rond een zon. 2. een planeet heeft een massa die groot genoeg is om hydrostatisch evenwicht te bewerkstelligen en is daardoor nagenoeg rond. 3. een planeet heeft de omgeving van haar baan schoongeveegd van andere objecten. Punt uit. Resultaat van dat besluit was dat Pluto planeet af was en degradeerde tot de onderklasse van dwergplaneten. Einde discussie? Nee, integendeel. Direct na het besluit van de IAU was er al kritiek op de nieuwe definitie van planeten. En komende zomer, van 14 t/m 16 augustus 2008, zal op de Johns Hopkins Universiteit (VS) een wetenschappelijke conferentie worden gehouden met als titel The Great Planet Debate: Science as Process. Onderwerp van gesprek zal onder andere een alternatieve definitie van planeten zijn, zoals bedacht door Mark Sykes (Planetary Science Institute). Volgens hem is een planeet ‘een object dat om een ster draait en die voldoende massa heeft om een gravitationeel bepaalde (in hydrostatisch evenwicht zijnde) vorm te hebben¹.’  Eh…mij lijkt dat hetzelfde als de tweede voorwaarde die de IAU aan planeten stelt, zoals hierboven geformuleerd. Schiet je daar iets mee op? Andere sterrenkundigen zijn van mening dat ook onderscheid bij de planeetdefinitie moet worden gemaakt in rotsachtige planeten zoals de Aarde, Venus en Mars, en gasplaneten, zoals Jupiter en Saturnus. De conferentie in augustus a.s. zal weinig meer dan discussie opleveren over wat planeten nou wel of niet zijn. Echte besluiten over aangepaste definities worden niet eerder verwacht dan op de 27e General Assembly van de IAU, die van 3 t/m 14 augustus 2009 in Rio de Janeiro zal worden gehouden. Schrijf ‘t alvast op in je agenda. Bron: Cosmiclog. 
  

1. Als ik ‘t niet goed vertaald heb zeg je het maar. Sykes zei: ‘A planet is an object orbiting a star that has mass sufficient to maintain a gravity-determined (hydrostatic equilibrium) shape. [↩]