Van historische figuren zoals Nicolaus Copernicus, Isaac Newton en Christiaan Huygens lezen we soms wat zij bedacht hebben of wat anderen over hen geschreven hebben. Maar de oorspronkelijke werken van deze voor de sterren- en natuurkunde zo belangrijke personen, blijven meestal buiten zicht. Wie heeft ooit een blik geslagen op de Philosophiae Naturalis Principia Mathematica van Newton of de Astronomi Opera Omnia van Johannes Kepler? De mogelijkheid om deze en tienduizenden andere werken te bekijken wordt nu geboden door Google Book Search. Deze in 2004 gestartte zoekmachine van Google verkeert nog in een beta-stadium, maar de resultaten zijn nu al fantastisch. Google heeft wereldwijd met ruim 10.000 uitgevers afspraken gemaakt over het scannen van boeken en dat heeft opgeleverd dat inmiddels ruim één miljoen boeken op woordniveau zijn door te zoeken. De resultaten van een zoektocht kan drie weergaves bevatten:

• een volledige weergave, als er geen auteursrechten meer gelden of wanneer de uitgever of auteur Google heeft gevraagd het boek volledig beschikbaar te maken. Het volledige boek is als PDF te downloaden.
• gedeeltelijke weergave, met een beperkt aantal pagina’s van het boek.
• fragmentweergave, die net als een kaartenbak informatie bevat over het boek, met een paar fragmenten (een paar zinnen met de zoekterm in context).

Het genoemde hoofdwerk van Newton (z’n opus magnum zoals dat geloof ik heet) is hier bijvoorbeeld te bewonderen en te downloaden. Voor 24,1 megabyte haal je een hoogtepunt uit de menselijke beschaving in huis, gratis en voor nix. Zelfde verhaal voor Kepler’s Astronomi Opera Omnia (als PDF een schamele 39,7 Mb; da’s tegenwoordig in een paar minuten te downloaden). Google heeft trouwens vaker een warme belangstelling aan de dag gelegd voor sterrenkunde en ruimtevaart. Alles wat ik de afgelopen twee jaar daarover geschreven heb, van Google Sky tot de maanwedstrijd die door Google is uitgeschreven, heb ik bij elkaar gezet in een Google-dossier.