Het heeft werkelijk een naam: hét moment dat het onmogelijk wordt nog een ruimtereis te maken zónder dat je geraakt wordt door een stuk ruimte-afval. Het Kessler-syndroom, genoemd naar de NASA consultant Donald J. Kessler die er als eerste mee aankwam. Door allerlei oorzaken zijn er in de afgelopen vijftig jaar meer dan 600.000 objecten groter dan 1 cm in een baan om de Aarde terechtgekomen (aldus ESA’s Meteoroid and Space Debris Terrestrial Environment Reference, het MASTER-2005 model). Beroemde stukjes afval zijn een handschoen die astronaut Ed White in 1965 verloor tijdens z’n eerste ruimtewandeling met de Gemini-4 en een fotocamera die astronaut Michael Collins (piloot van de Apollo 11) in de ruimte losliet in 1966 tijdens de Gemini-8 missie. Defecte spionagesatellieten die met raketten aan gruzelementen worden geschoten, zoals onlangs de USA-193, zullen het ruimteafval uiteraard alleen maar groter maken, dus het risico wordt groter dat het Kessler-syndroom bewaarheid wordt. Cru is dat het syndroom een soort van zelfversterkend effect heeft, want als een ruimtevaartuig geraakt wordt door bijvoorbeeld een handschoen van Ed White¹, dan ontstaan er nog meer brokstukken en scherven. Van ruim 9.000 stukjes ruimte-afval wordt op Aarde precies bijgehouden wáár het zich bevindt, om mogelijke botsingen te voorkomen. In 1991 heeft men bijvoorbeeld de motor van de Atlantis shuttle negen seconden laten branden om een botsing te voorkomen met een stukje voormalige Russische satelliet. Uit geheel onverwachte hoek wordt nu de mogelijkheid geboden om ook als doodgewone stervelingen die 9.000 stukjes afval te bekijken: wetenschappers van het Ministerie van Cultuur van de Republiek Slovenië hebben een plugin gemaakt voor Google Earth om het allemaal te aanschouwen. Ja, je gelooft je oren en ogen af en toe niet. De plugin is hier te downloaden. Met Tom Tom kan je tegenwoordig aardig de files omzeilen. Misschien dat Google Earth voor ruimtereizigers ook zoiets kan betekenen. Bron: Universe Today. 

1. En die dingen schijnen in de ruimte door hun snelheid een behoorlijke impact te hebben. [↩]