Zoals ik dinsdag aankondigde heeft gisteren in Venetië Rita Bernabei namens het Chinees-Italiaanse DAMA/LIBRA¹ team geclaimd voor het eerst aanwijzingen te hebben gevonden voor het bestaan van een deeltje dat donkere materie zou vormen. De presentatie van Bernabei over de zoektocht naar dit zogenaamde Weakly Interacting Massive Particle (WIMP) is hier te downloaden (13,4 Mb). Bernabei’s team heeft de afgelopen vier jaar in een 1,4 km diep onderaards laboratorium in het gebergte van Gran Sasso geprobeerd WIMP’s te vinden. Ze keken daarvoor naar lichtflitsen in een natrium jodide detector. De meeste flitsen ontstaan door radioactief verval van neutronen in de omringende rotsen, maar een enkele flits zou ook kunnen ontstaan door een langskomende WIMP. Volgens Bernabei is daarbij een seizoensvariatie merkbaar: door de beweging van de Aarde om de Zon zouden er in juni meer WIMP’s moeten zijn en in december minder. Die seizoensvariatie in de meetresultaten werd in 2003 al door DAMA opgemerkt, maar veel natuurkundigen waren sceptisch over de resultaten. In plaats van een 100 kg natrium jodide detector werd in het volgende LIBRA-experiment een 250 kg sodium jodide detector gebruikt. En die leidde tot dezelfde resultaten, aldus Bernabei gisteren op het neutrino-oscillatie congres. De DAMA/LIBRA-mensen zelf denken andere oorzaken dan een WIMP voor de gemeten signalen, zoals temperatuursschommelingen in de omringende rotsen, te hebben uitgesloten. Anderen blijven echter sceptisch, ook na het horen van de nieuwste resultaten van Berbabei’s team. Andere speurtochten, zoals het CDMS² en  Xenon hebben nog geen vergelijkbare resultaten geboekt en zo’n verificatie is wel nodig om de claim te kunnen staven. Zijn ze gewoon jaloers of is de claim inderdaad twijfelachtig? Wie ‘t weet mag het zeggen. Bron: Space.NewScientist.com.

1. Dat LIBRA staat voor Large sodium Iodide Bulk for RAre processes. [↩]
2. Ik heb daar eerder al enkele blogjes aan gewijd, o.a. deze. [↩]