Eerder vandaag had ik het al over de ontdekking van NASA’s Messenger dat Mercurius vulkanische activiteit heeft gekend, nu lees ik een andere ontdekking van dezelfde verkenner die mogelijk nog imposanter is: Mercurius blijkt een zeer dunne atmosfeer te bevatten met water daarin! 
Dàt Mercurius een zeer ijle atmosfeer heeft was wel bekend, maar dat er water in voorkomt, op de planeet die ruim 400 °C warm kan worden, is echt een verrassing. De Messenger vloog 14 januari jongstleden vlak langs Mercurius. Met één van z’n instrumenten aan boord, de Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS), werd de aanwezigheid van geladen deeltjes (ionen) rondom Mercurius gemeten. Van een atmosfeer rondom de planeet is eigenlijk geen sprake, men wil het liever een exosfeer noemen. Dàt Mercurius geen gewone atmosfeer heeft komt door de zonnewind. Die is er zo krachtig dat alle deeltjes, ionen en moleculen gewoon weg worden geblazen, de interplanetaire ruimte in. Op een ijle exosfeer na dan. Uit het onderzoek met de FIPS blijkt de exosfeer vooral sodium te bevatten. Maar de grootste verrassing bleek toch wel de aanwezigheid van ionen uit de ‘watergroep’ te zijn: O+, OH-, and H2O+, in de figuur hierboven in het massabereik 17-19 te zien. Waar deze waterionen vandaan komen is nog speculatief. Mogelijk bevatten sommige kraters op Mercurius ijs en deeltjes daarvan zouden in de exosfeer terecht kunnen komen. De ionen zouden ook van kometen afkomstig kunnen zijn en een derde optie is dat chemische processen die zich afspelen tussen de zonnewind en de rotsen van Mercurius de waterionen kunnen hebben gevormd. Dat laatste schijnt mogelijk te zijn in een proces dat ze chemisch sputteren noemen. Afijn, genoeg opties om verdere studie van Mercurius’ exosfeer noodzakelijk te maken. Op 6 oktober dit jaar volgt een tweede fly-by van de Messenger, dus z’n FIPS-ogen zullen dan vast weer op Mercurius gericht zijn. Bron: Planetary.org.
[...] dat klinkt erg bekend. De atmosfeer is zo ijl dat wetenschappers meer van een exosfeer spreken, net zoals Mercurius heeft. De exosfeer ontstaat doordat energierijke deeltjes afkomstig uit het plasma van de magnetosfeer [...]