Ik ben nog steeds bezig in dat boek van Mark Kidger, Cosmical Enigmas. Ja, ik had ‘t allang uit kunnen hebben, ik weet het, maar het is een tikkie druk de laatste tijd en lezen is één van die dingen die er dan bij inschiet. Maar in zo’n spaarzaam moment van lezen zag ik in één hoofdstuk iets staan over de inmiddels als het ‘WOW-event’ door het leven gaande gebeurtenis.  Het WOW-event speelde zich af op 15 augustus 1977 om precies te zijn. Het WOW!-signaal was een sterk radiosignaal dat die dag gezien werd door Jerry R. Ehman, radio-sterrenkundige van een SETI project¹ bij de inmiddels ontmantelde Big Ear-radiotelescoop van de universiteit van Ohio. Het signaal droeg tekens van ‘potentiële niet-aardse en niet-zonnestelselachtige oorsprong’ (Wow!), duurde 72 seconden en was nooit eerder waargenomen. Ehman printte het signaal 6EQUJ5 uit en schreef in de kantlijn WOW!. Dit commentaar gaf dan ook de naam aan het signaal. Je zal je afvragen waarom de code 6EQUJ5 zo bijzonder was. Welnu, die code “6EQUJ5″ geeft de variatie in intensiteit van het radiosignaal weer. Een spatie geeft een intensiteit aan van 0.0 tot 0.999, de getallen 1 tot en met 9 geven intensiteitsvariaties aan tussen 1.000 en 9.999. Boven de 10 wordt de intensiteit weergegeven door letters (A voor 10.0 tot 10.999, B voor 11.0 tot 11.999 etc.). De door Big Ear opgevangen ‘U’ (met een intensiteit van tussen 30.0 en 30.999) was de hoogste gemeten intensiteit ooit door een radiotelescoop opgevangen. Zag Ehman een signaal van een buitenaardse beschaving? SETI had daar één eenvoudige eis voor: het signaal moest herhaald worden. En dat is helaas nooit gebeurd, d.w.z. Ehman en vele anderen hebben nooit meer een dergelijk signaal gezien. Voor de bron van het signaal werden twee lokaties genoemd:

• •één bron met rechte klimming 19^h22^m22^s en decl. -27°03´
• •de andere bron met rechte klimming 19^h25^m12^s en decl. -27°03´

De declinatie is voor de twee kandidaatbronnen dus hetzelfde. De lokaties liggen in het sterrenbeeld Boogschutter (Sagittarius), iets ten zuiden van de ster χ-1 Sagittarii. Men vermoedt nu dat de werkelijke bron van Aarde afkomstig was en dat het signaal bijvoorbeeld door een satelliet weerkaatst werd en toevallig opgevangen door de radiotelescoop in Ohio. Ehman zelf heeft ook twijfels over het idee dat het signaal van een buitenaardse beschaving afkomstig zou zijn. Hij bleef nog een maand speuren naar een herhaling van het Wow!-signaal, keek minstens vijftig keer naar de genoemde lokaties, maar vond niets. In 1999 werd nog een poging gedaan door Robert Gray en Dr. Simon Ellingsen, maar ook dat leverde niets op. Kortom, het WOW!-signaal was eventjes groot nieuws in 1977, maar bleek loos alarm te zijn. Bron: Cosmical Enigma’s (Mark Kidger) + Wikipedia + Big Ear

1. SETI is de zoektocht naar buitenaards leven. [↩]