Onderzoek aan 18 van de 22 dwergstelsels die onze Melkweg omringen laat zien dat dwergstelsels een minimummassa van tien miljoen zonmassa’s hebben. Dat wordt gezien als de kleinste massa die de ‘bouwstenen’ van sterrenstelsels kunnen hebben. In die tien miljoen zonmassa zit wel de zogenaamde Donkere Materie (DM) inbegrepen. Sterrenkundigen denken dat DM een belangrijke rol speelt bij de vorming van sterrenstelsels. Dwergstelsels zouden daarbij in de loop der tijden door gravitationele werking samengaan, ‘mergen’ zoals ze dat in het Engels noemen, en daardoor ontstaan grotere sterrenstelsels. Een team sterrenkundigen van de UC Irvine (geen idee waar dat ligt) heeft die 18 dwergstelsels onderzocht, allemaal te vinden binnen een straal van een half miljoen lichtjaar van de Melkweg. De lichtkracht van die stelsels verschilt zeer: sommigen zijn 1.000 keer lichtsterker dan de Zon, anderen meer dan 10 miljoen keer. Men verwachtte dat de massa ook zo zou schelen. Maar wat bleek uit studie van de snelheden van afzonderlijke sterren in de dwergstelsels: de massa is voor àlle dwergstelsels hetzelfde, namelijk tien miljoen zonmassa’s, van gewone materie en DM opgeteld¹. Het zou dus zo maar kunnen dat er naast de reeds bekende dwergstelsels óók dwergstelsels voorkomen met nog lagere lichtkracht, die óók tien miljoen zonmassa’s zwaar zijn. Die kunnen geheel uit DM bestaan en vanaf Aarde niet zichtbaar zijn. Maar ze hebben wel effect op het Melkwegstelsel vanwege hun gravitationele invloed. Een artikel over de minimummassa van sterrenstelsels verscheen vandaag in het Engelse vakblad Nature. Bron: ScienceDaily.

1. De massa van de stelsels valt te herleiden uit die snelheid van de sterren. [↩]