De Venus Express draait al weer een poosje rondjes om Venus, op diverse wijzen deze planeet onderzoekend. Maar af en toe zijn haar/zijn ogen ook gericht op de Aarde. Doel: zoeken naar aanwijzingen voor het bestaan van leven op de derde planeet vanaf de Zon. Tsja, dat klinkt tamelijk vreemd, maar dat is het niet. Men probeert eenvoudig te kijken of het de Venus Express lukt om in het nabije infrarood en optische deel van het spectrum in de dampkring van de Aarde aanwijzingen te vinden voor de aanwezigheid van moleculen, die op hun beurt weer wijzen op leven. Dat gebeurt met de Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS) aan boord van de Venus Express. Dat valt niet mee, want vanaf haar positie bij Venus heeft de Aarde voor VIRTIS een afmeting van ongeveer 1 pixel. Dus één enkel stipje, zonder verdere details. Indien het de Venus Express lukt om moleculen in de aardse dampkring te ontdekken moet dat óók kunnen met aardachtige exoplaneten. Vandaar dat de Venus Express de afgelopen twee jaar zo’n 40 foto’s plus spectra van die ene pixel, de Aarde, heeft gemaakt. Een voorbeeld van zo’n spectrum zie je hierboven, het onderste gedeelte welke op 5 en 6 augustus 2007 werden genomen¹. Water, kooldioxide en moleculair zuurstof zijn daarbij al ontdekt, maar da’s niet genoeg. Deze komen óók in de dampkring van Venus voor, terwijl daar toch echt geen leven voorkomt. Men wil daarom kijken of het met de Venus Express lukt om de zogenaamde rode rand te zien, een variatie in de sterkte van licht in het nabije infrarood (680 nm tot 730 nm) dat ontstaat door fotosynthese. Ik ben benieuwd of het gaat lukken. De Aarde met een rood randje. Bron: ESA.

Noot:

1. Bovenste foto van de Aarde is niet door de Venus Express gemaakt. [↩]