In het rariteitenkabinet van de astronomische objecten was ‘ie nog niet ontdekt, maar nu is het dan zover: sterrenkundigen hebben voor het eerst een komeet ontdekt die een dubbele kern heeft. Het gaat om komeet 8P/Tuttle, die begin dit jaar de Aarde passeerde. Hé, dat klinkt als een bekende komeet en dat is ‘ie ook, want rond nieuwjaarsnacht was de Nieuwjaarskomeet goed te zien met amateur-telescopen, toen in de buurt van M33. Met de Arecibo radiotelescoop in Puerto Rico werden radarbeelden van 8P/Tuttle genomen en daarop is te zien dat de kern uit twee gedeelten bestaat, die door een smalle nek verbonden zijn (zie afbeelding). Sterrenkundigen spreken van een contact binary. De ene helft van de kern is ongeveer 5,6 km in doorsnede en de andere helft 2,4 km, zo volgt uit waarnemingen met behulp van de Hubble Ruimtetelescoop en de Spitzer infrarood Ruimtetelescoop. Afgelopen zaterdag, 11 oktober, was er een jaarlijkse bijeenkomst van de afdeling planeetwetenschappen van de American Astronomical Society en daarop hield John Harmon (Arecibo Observatory) een voordracht over 8P/Tuttle. Harmon vertelde dat men eigenlijk nog geen idee heeft hoe zo’n contact binary precies ontstaat. Het zou kunnen zijn dat 8P/Tuttle in z’n omloop rondom de Zon, die zo’n 13,5 jaar duurt, op een gegeven moment zo opwarmde dat de kern in twee stukken uiteenviel. Maar die zijn dan op een nog onbekende manier weer aan elkaar verbonden. Men tast hierover nog geheel in het duister. Ik stel in ieder geval voor om 8P/Tuttle een nieuwe naam te geven: de Janus-komeet. Bron: Science News.