Europese ruimtewetenschappers ontrafelen steeds meer van de geheimen van Phobos, de grootste maan van Mars. Nu ESA’s Mars Express de maan enkele keren van dichtbij heeft bekeken, staat vrijwel vast dat het eerder om een ‘stapel puin’ gaat dan om een enkel massief lichaam. Resteert de vraag waar dat puin vandaan is gekomen. Anders dan de aarde, met haar enkele grote maan, cirkelen om Mars twee kleine manen. De grootste daarvan is Phobos, een onregelmatige ruimterots van maar 27 x 22 x 19 kilometer. Deze zomer is Mars Express enkele keren langs Phobos gescheerd. Tijdens bijna elke flyby heeft de sonde opnamen gemaakt met zijn HRSC-instrument (High Resolution Stereo Camera), zoals bovenstaande foto die 28 juli gemaakt is. De resolutie van die foto is 14 m/pixel. Een team onder leiding van Gerhard Neukum, van de Vrije Universiteit van Berlijn, werkt nu aan de hand van deze en eerder verzamelde gegevens aan een nauwkeuriger driedimensionaal beeld van Phobos waarmee het volume van de maan exacter te bepalen is. Daarnaast heeft het Mars Express Radio Science (MaRS) Experiment-team, onder leiding van Martin Pätzold van het Rijnlands Instituut voor Milieuonderzoek van de Universiteit van Keulen, een nauwgezette analyse uitgevoerd van de radiosignalen die werden doorgeseind tijdens waarnemingen van heel dichtbij. Het team registreerde de frequentieveranderingen onder invloed van de aantrekkingskracht van Phobos op Mars Express, op basis waarvan men de massa van Phobos 1,072 x 10 16 kilogram kon bepalen. Dat is ongeveer één miljardste van de massa van de aarde.” Op basis van de gegevens over massa en volume samen kunnen de teams de dichtheid bepalen. Uiteindelijk vormt die uitkomst weer een belangrijke aanwijzing voor de oorsprong van deze maan. Bron: ESA.