Een grote groep sterrenkundigen heeft het initiatief genomen om middels de inzet van het grote publiek meer te weten te komen over de donkere materie/energie in het heelal. Dat doen zij door middel van de zogeheten GRavitational lEnsing Accuracy Testing 2008 (GREAT08) PASCAL Challenge, kortweg de GREAT08 PASCAL Challenge genoemd. 23% van het gehele heelal schijnt uit donkere materie te bestaan en maar liefst 72% uit donkere energie. Desondanks weet niemand wat deze mysterieuze goedjes precies zijn. De 38 sterrenkundigen van 19 wetenschappelijke instituten willen daarom meer te weten komen over donkere m/e en dat kan het beste door onderzoek middels gravitationele lensvorming. Dat wil zeggen dat de vorm van sterrenstelsels enigzins wordt vervormd doordat het licht van de stelsels door de gravitationele werking van tussenliggende donkere materie wordt verbogen. De GREAT08 Challenge bevat 200 Gb aan data van 30 miljoen sterrenstelsels en het publiek wordt gevraagd mee te werken aan onderzoek van die stelsels. Het gaat daarbij met name om het bepalen van de zogenaamde shear (g), wat in het Nederlands geloof ik schuifspanning heet. In het plaatje hieronder zie je het wat duidelijker: door de gravitationele lensvorming wordt het stelsel iets dunner.

Naast shear zijn ook nog atmosferische verstoringen en afwijkingen in telescoop en CCD-camera er de oorzaak van dat het oorspronkelijke sterrenstelsel (helemaal links) op de foto te zien is als een vaag vlekje (helemaal rechts). Van dat vage vlekje moet dus worden vastgesteld hoeveel de shear bedraagt. Met de inzet van het grote publiek lijkt de GREAT08 Challenge erg veel op Galaxy Zoo, waarin geïnteresseerden ook mee kunnen doen om sterrenstelsels te catalogiseren en analyseren. Ik heb wel sterk het idee dat de GREAT08 Challenge minder publieksvriendelijk is, als ik even afga op het Challenge handboek, 32 pagina’s dik, dat je door mag worstelen om mee te kunnen doen met het onderzoek. Met recht dus een echte uitdaging. Wie mee wil doen moet hier zijn. Een video over de GREAT08 Challenge is hier te zien. Bron: Physics.org.