19 maart 2024

Kan Cassini leven op Enceladus ontdekken?

Impressie van geisers op Enceladus

Impressie van geisers op Enceladus. Credit: NASA/Karl Kofoed

De maan Enceladus van Saturnus verschijnt hier regelmatig ten tonele. Sinds juli 2005 is bekend dat de maan enkele geisers kent, waar waterdamp en ijskristallen vanaf het ijzige oppervlak omhoog spuiten. Men vermoedt dat die waterdamp afkomstig is van een vloeibare oceaan die zich onder het bevroren oppervlak van Enceladus bevindt. Een oceaan die misschien wel leven bevat. Een team van sterrenkundigen onder leiding van Christopher McKay (Ames Research Center in Moffett Field, VS) heeft nu bekeken of Cassini niet wellicht al aanwijzingen heeft opgevangen bij scheervluchten langs Enceladus van leven aldaar. Eerder was al ontdekt dat zich organische moleculen in de uitgestoten waterdamp bevinden, zoals koolmonoxide, methaan en kooldioxide. Vooral methaan is een aanwijzing dat er mogelijk een biologische oorsprong is van de moleculen. Het zou kunnen dat het methaan geproduceerd wordt door micro-organismen genaamd methanogenen. Dat zijn een soort oerbacteriën, ook wel archaebacteriën genoemd, die we op Aarde tegenkomen bij plekken zoals vulkanische heetwaterbronnen. McKay’s team denkt dat Cassini écht op een biologische oorsprong is gestuit als de verhouding tussen het niet-methaan en methaan in het waterdamp van de geisers kleiner is dan 0,001. Tot nu toe is die verhouding nog niet aangetroffen, maar de Ion and Neutral Mass Spectrometer (INMS) aan boord van Cassini is gevoelig genoeg om die verhouding zo precies te meten. De volgende scheervlucht van Cassini langs Enceladus is pas over ruim een jaar, dus we zullen even geduld moeten hebben. Bron: Universe Today.

Share

Speak Your Mind

*