Hubble vindt kooldioxide in atmosfeer exoplaneet

Met de Hubble ruimtetelescoop is men er in geslaagd om voor de eerste keer kooldioxide (CO₂) aan te treffen in de atmosfeer van een exoplaneet. Kooldioxide is een essentiëel ingrediënt voor het ontstaan van leven. Het gaat om de planeet genaamd HD 189733b, die draait om de ster HD 189733, 63 lichtjaar van ons verwijderd in het sterrenbeeld Vosje (Vulpecula). Eerder was in de atmosfeer van die planeet al methaan en waterdamp ontdekt. HD 189733b is een zogeheten ‘hete Jupiter’: een gasreus op zeer kleine afstand van zijn moederster, die op onze zon lijkt. Hij draait elke 2,2 dagen op minder dan 5 miljoen kilometer afstand een rondje om die ster. Met behulp van Hubble’s Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (NICMOS) bekeek men de exoplaneet in infrarood licht. In het spectrum wat dat opleverde zag men enkele absorptielijnen, waarvan die van kooldioxide én koolmonoxide de meest opvallende waren. Het kunststukje van het verwerven van zo’n spectrum was mogelijk doordat HD 189733b vanaf de Aarde gezien een baan om de ster beschrijft waarbij ‘ie af en toe achter de ster verdwijnt. Wat Mark Swain (Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, VS) en z’n collegae deden was twee spectra te nemen: eentje met de exoplaneet vóór de ster en eentje erachter. Vervolgens werd  het laatste spectrum afgetrokken van het eerste spectrum en wat overbleef was het spectrum van de exoplaneet alleen. Simpel, nietwaar? En zo zijn we weer een stap verder gekomen in de zoektocht naar buitenaards leven. Bron: Spacetelescope.org.