Een week geleden schreef ik over Kevin Schawinski (van de Galaxy Zoo), die benoemd was tot NASA Einstein Fellow¹. Maar binnen onze landsgrenzen loopt ook iemand rond die tot dezelfde selecte groep van NASA Fellows is benoemd: De Leidse promovenda Karin Öberg krijgt namelijk een NASA Hubble Fellowship. Na haar promotie gaat ze naar de USA voor een drie jaar durend onderzoek naar de rol van ijs bij de geboorte van sterren in het Cosmic Origin Program. De NASA Hubble Fellowship wordt jaarlijks toegekend aan een select gezelschap van jonge astronomen die bijdragen aan de wetenschappelijke kennis over de oorsprong van het heelal. Samen delen ze een fascinatie voor de ontstaansgeschiedenis van de kosmos. Öberg onderzoekt chemische processen die voorafgaan aan de vorming van sterren en planeten. IJs speelt daarbij een belangrijke rol. ‘Nieuwe sterren en planeten ontstaan in koude gaswolken’, legt Öberg uit. ‘De kleine stofdeeltjes in die gaswolken zijn zo koud dat gassen erop neerslaan en een mantel van ijs vormen. Niet alleen ijs van water, maar ook ijs van andere moleculen zoals koolfstofmonoxide en koolstofdioxide. Dit ijs wordt deels weer afgebroken door energierijk UV-licht van nieuw gevormde sterren. De brokstukken vormen samen nieuwe, complexere moleculen.’ In de koude gaswolken van het universum zijn dus voortdurend chemische processen gaande. Die processen bepalen de chemische evolutie van het universum en zijn uiteindelijk van belang voor het ontstaan van leven, denkt Öberg. Na haar promotie zal ze de Leidse sterrewacht verruilen voor het Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge, Massachusetts. Daar wil ze steeds complexere processen in de chemische evolutie van ijs gaan onderzoeken. Ik wens haar daar veel succes toe! Bron: ScienceGuide.

Noot:

1. Er zijn drie categorieën fellowships: het Sagan fellowships, als je onderzoek doet naar exoplaneten, het Hubble fellowship, als je met deze bekende kijkerd waarnemingen verricht en dan tenslotte het genoemde Einstein fellowship, als je hoogenergetische processen in het heelal bestudeerd. [↩]