Gisteren, vrijdag de 13e maart (sidder en beef), was het precies 228 jaar geleden dat William Herschel de planeet Uranus ontdekte. Ik had dat natuurlijk gisteren kunnen zeggen, maar ik las het vandaag pas op m’n astro-scheurkalender in de WC. Afijn, Herschel ontdekte die zevende planeet met behulp van een relatief kleine telescoop in de tuin van z’n huis aan de New King Street in het Engelse Bath¹. Herschel was van oorsprong Duitser, maar hij was in 1756 verhuisd van z’n geboortestad Hannover naar Engeland. Eigenlijk was hij componist en hoboïst, maar op z’n 42e dacht hij ‘kom, laat ik eens aan sterrenkunde doen’. Hij bouwde telescopen en werd op een gegeven moment zelfs hofastronoom van koning George III. Misschien had dat te maken met het feit dat Herschel had voorgesteld om de door hem ontdekte planeet² Georgium Sidus te noemen, de Ster van George. Maar dat ging niet zo maar, want om de een of andere reden krijgen planeten godennamen en George is niet echt een naam van een god. Vandaar dat korte tijd later besloten werd om Herschel’s planeet Uranus te noemen, op voorspraak van de Duitser Johann Bode. Wie meer over William Herschel wil weten kan het boek The Georgian Star van Michael D.Lemonick aanschaffen. Dat gaat niet alleen over Herschel, maar ook over diens zuster en rechterhand Caroline. Weinigen zullen weten dat Caroline Herschel acht kometen heeft ontdekt en talloze sternevels. Mij dunkt eén van die vrouwelijke sterrenkundigen die in het kader van het She is an Astronomer Hoeksteenproject van IYA 2009 meer aandacht behoeft. Bron: die al genoemde scheurkalender + NRC-Handelsblad, 14 maart 2008.

Noot:

1. Hé, ik ken nog iemand die daar woont! How you’re doing, Johnny! [↩]
2. waarvan Herschel in eerste instantie dacht dat het een komeet was. Anderen moesten hem ervan overtuigen dat het een planeet was. [↩]