In de laatste Zenit (april 2009, blz. 163) staat een artikel over de Nederlands-Amerikaans-Britse infraroodsatelliet IRAS, die in 1983 actief was. In dat artikel staat een foto van de stofschijf om β Pictoris, tweede ster van het sterrenbeeld Schilder (Pictoris), waarvandaan een geweldige hoeveelheid infraroodstraling komt die door IRAS werd gedetecteerd. November vorig jaar was β Pictoris weer in het nieuws omdat sterrenkundigen erin geslaagd waren direct de exoplaneet β Pictoris b direct te fotograferen. En nu, 30 maart 2009, is β Pictoris opnieuw in het nieuws omdat een tweetal sterrenkundigen, Alain Lecavelier des Etangs en Alfred Vidal-Madjar (Sterrenkundig Instituut van Parijs) vermoeden dat die exoplaneet β Pictoris b (op de foto dat witte stipje links van het zwarte centrale puntje)mogelijk iets kan verklaren wat zich op 10 november 1981 heeft afgespeeld. Oeps, dat al weer 28 jaar geleden, dus in het tijdperk dat er nog helemaal geen exoplaneten bekend waren¹. Die dag zag men in het observatorium van Genève dat zich in de lichtsterkte van β Pictoris een flinke daling voordeed. Er werd kort daarna gedacht dat er òf sprake was van een enorme komeet die het licht van β Pictoris eventjes verduisterde of van een planeet die tussen aarde en ster door schoof. Lecavelier des Etangs en Vidal-Madjar denken nu zeker te weten dat het inderdaad een exoplaneet was: de genoemde β Pictoris b. Ze denken dat deze planeet een afstand heeft van ongeveer AE, 8 astronomische eenheden, oftewel acht maal de afstand aarde-Zon (149 miljoen km). Op basis van hun waarnemingen doet het tweetal nog een voorspelling, maar die luidt dat er een nieuwe transitie kan volgen ergens tussen september 2013 en december 2020. Wow, daar hebben we wat aan. Bron: New Scientist.

Noot:

1. De eerste exoplaneet werd in 1992 pas ontdekt bij een pulsar en in 1995 bij een gewone ster. [↩]