De naam Venetia Katherine Douglas Phair zal vermoedelijk weinig mensen in Nederland iets zeggen. En toch kennen we haar in feite allemaal, want zij is degene die op elfjarige leeftijd de naam Pluto bedacht voor de op 18 januari 1930 door Clyde W.Tombaugh ontdekte planeet. Eh… toen nog planeet, want sinds 2006 is Pluto een dwergplaneet. Venetia Phair is op 30 april j.l. op negentigjarige leeftijd overleden¹. Op 14 maart 1930 werd ze er door haar grootvader, Falconer Madan die bibliothecaris was van het Bodleian in Oxford (GB), op attent gemaakt dat er in The Times een artikel stond over de pas ontdekte planeet en dat die planeet nog naamloos was. Venetia, die als meisjesnaam Burney had, was geïnteresseerd in de klassieke oudheid en daarom stelde zij de naam Pluto voor, de Romeinse god van de onderwereld, die zichzelf onzichtbaar kon maken. Vanuit de hele wereld werden meer dan duizend suggesties gegeven aan Tombaugh, maar hij was het meest gecharmeerd van Venetia’s suggestie. Er kwam nog wel wat ellebogenwerk aan te pas via Herbert Hall Turner, sterrenkundige op de Oxford Universiteit, die Falconer Madan weer kende. Op 1 mei 1930 werd het nieuws verkondigd: de nieuw ontdekte planeet ging Pluto heten! Naamgeven zat wel in haar familie, want een achteroom van Venetia, Henry Madan, had in 1878 de namen bedacht van de twee maantjes van Mars, Phobos en Deimos! In 1987 werd er nog een planetoïde naar Venetia Phair genoemd, 6235 Burney. Haar man stierf in 2006. Er leeft nog een zoon van hun. Mmmm, zou die ook goed zijn in namen bedenken? Bron: Telegraph.

Noot:

1. Nee, ze was op dat moment níet in Apeldoorn, wees gerust. [↩]