Komende maandag om 20.01 uur Nederlandse tijd zal Space Shuttle Atlantis worden gelanceerd vanaf NASA’s Kennedy Space Center in Florida. Atlantis zal missie STS-125 uitvoeren, de laatste reparatiemissie van de Hubble ruimtetelescoop. Afgelopen donderdag stond in het Engelse wetenschappelijke blad Nature een redactioneel commentaar op het Space Shuttleprogramma dat er niet om loog. Daarin wordt gesteld dat de missies van de ruimteveren naar de Hubble, waarvan die van de Atlantis de vierde zal zijn, eigenlijk hun belangrijkste wapenfeit zijn. De vluchten naar het internationale ruimtestation ISS worden ‘rather pointless’ genoemd, tamelijk zinloos dus. Oeps, dat is nogal wat! Van de 131 uitgevoerde Space Shuttlevluchten zijn er dus vier die zinvol worden geacht en de rest is zinloos. Nou hoef je het natuurlijk niet eens te zijn met de redactie van Nature, maar de vraag is denk ik wel terecht of je kan constateren dat de ruimteveren niet meer zijn geweest dan een veredelde ruimtetaxi. Ze brachten mensen en spullen van en naar het ISS en that’s it. De lanceringen en landingen kunnen mij altijd nog bekoren, maar het is een feit dat alles daartussen weinig aanspreekt. OK, soms verliest men een gereedschapstas tijdens een ruimtewandeling, soms is er opwinding over mogelijke schade aan de buitenkant van een shuttle, maar verder is er weinig nieuws. Het feit dát die shuttles de lucht in gaan en weer dalen na 14 dagen is meestal het grootste nieuws. Afgelopen donderdag presenteerde president Obama de nieuwe begroting van de NASA. Daarin wordt gezegd dat er nog acht vluchten zullen plaatsvinden van de laatste drie ruimteveren (Atlantis, Discovery en Endeavour), inclusief die van maandag a.s. September 2010 vindt de laatste vlucht plaats, al hopen sommige congresleden dat het in 2011 nog een vervolg zal krijgen. Vanaf dat moment vindt de grote pauze plaats, want het zal pas in 2015 zijn eer de opvolgers gereed zijn, de draagraketten Ares I en Ares V en de capsule Orion (het Constellation programma). Áls ze gaan, want Obama heeft ook opdracht gegeven om te kijken of die opvolgers er ook echt moeten komen. Er zijn zo vaak technische problemen bij de ontwikkeling én er zijn goedkoper alternatieven dat Obama dit onderzoek heeft uitgezet. Positief nieuws is dat Obama meer geld wil spenderen aan niet-bemande ruimtevluchten, met name studies vanuit de ruimte aan de aarde. En da’s ook precies datgene wat de redactie van Nature voorstaat: onderzoek in de ruimte, geen taxivluchten. Bron: Nature + NRC-Handelsblad, 9 mei 2009.