Voor verre ruimtevluchten waarbij de sondes niet meer kunnen volstaan met zonne-energie hebben ze een kernreactor nodig die draait op plutonium-238. Een voorbeeld is de Saturnusverkenner Cassini, die al jaren mooie resultaten boekt met haar onderzoek aan Saturnus, diens ringen en de manen die eromheen draaien. Ook de missie New Horizons die naar Pluto onderweg is en daar in 2015 aankomt draait op het nucleaire materiaal. Dat plutonium is afkomstig van kernwapens, die als gevolg van afspraken tussen de VS en Rusland na de Koude Oorlog zijn ontmanteld. Tot twintig jaar terug werd plutonium-238 nog door de Amerikanen zelf aangemaakt, maar daarna niet meer. Sinds kort zijn ook de Russen gestopt met de productie ervan en daarom heeft de VS voor toekomstige verre ruimtevluchten een probleem¹. In een recent rapport staat dat de NASA per jaar ongeveer 5,5 kg plutonium nodig heeft, hetgeen een prijskaartje van ongeveer $ 150 miljoen heeft. Kassa! De enige die opdracht kan geven voor het aanmaken van nieuw plutonium is het Department of Energy (DoE) van de Amerikaanse overheid.  Nou, afwachten of Obama die $ 150 miljoen beschikbaar wil stellen. Voorlopig heeft het DoE $ 30 miljoen in het laatje om heraanmaak van plutonium-238 te onderzoeken. Da’s een eerste begin. Bron: Discovery.

Noot:

1. Bijvoorbeeld het Mars Science Laboratory. [↩]