Afgelopen dinsdag kwam de zogenaamde Augustine Commissie¹ met een rapport waarin de toekomst van het bemande ruimtevaart-programma van de NASA wordt beschreven. Conclusie van het rapport: het bemande ruimtevaart-programma is in z’n huidige vorm niet vol te houden. Wil de NASA z’n ambities kunnen waarmaken – dat is om in 2020 opnieuw mensen op de maan te laten rondhuppelen en vervolgens halverwege de eeuw opstomen naar Mars - dan zal bovenop het jaarlijkse budget van 18,686 miljard dollar nog eens drie miljard dollar nodig zijn. Om die ambities te kunnen waarmaken is de NASA  bezig met de ontwikkeling van de opvolgers van de Space Shuttles. Die shuttles, waarvan de Discovery momenteel bezig is om vannacht terug te keren op Aarde (maar dit even terzijde), maken eind 2011 hun laatste vlucht mee en dan gaan ze naar het museum. De bedoeling was dat de opvolgers, de combinatie van draagraketten Ares I/V,  capsule Orion en maanlander Altair², ergens in 2015 gereed zouden zijn. De Augustine Commissie denkt echter dat er tussen pensionering van de shuttles en de lancering van hun opvolgers minstens zeven jaren zitten. Geen gekke gedachte van die commissie, gezien de technische problemen waarmee men bij de bouw van de Constellation-onderdelen – zo heet het ruimtevaart-programma ná de shuttles – te kampen heeft. Als de shuttlevloot eind 2011 aan de grond wordt gehouden zijn de VS volledig afhankelijk van de Russen met hun Sojoez’ om astronauten richting ISS te krijgen. Da’s voor veel Amerikanen geen prettige gedachte. Vandaar dat de Augustine Commissie met de suggestie komt om het shuttleprogramma te verlengen. President Obama, die de commissie in mei dit jaar installeerde, is nu aan zet. Weet een zorg er bij.  Bron: Physics World + NRC-Handelsblad, 10 september 2009.

Noot:

1. Genoemd naar de voorzitter ervan, voormalig Lockeed Martinbaas Norman Augustine. De formele naam van de commissie is het Review of US Human Space Flight Plans Committee. [↩]
2. Tesamen het Constellation-programma vormend. [↩]