Impressie van een Vasimr-raket

De plasma- of ionenmotoren werken als volgt: door middel van radiogolven wordt een gas bestaande uit waterstof, argon of neon verhit en dat leidt tot een heet plasma, een gas dat in meer of mindere mate geïoniseerd is. Een mangetisch veld zorgt er voor dat het plasma door een nauwe doorgang wordt gestuwd en dat levert de voortstuwing op.  Plasma- of ionenmotoren zoals die VASIMR VX-200 werken alleen in het vacuüm van de ruimte, dus vanaf de aarde opstijgen lukt niet met zo’n motor. Maar als ze eenmaal door een conventionele raket in de ruimte zijn gebracht kunnen ze zeer efficiënt reizen door de ruimte. Er zijn al ruimtevaartuigen die worden (of werden) voortgedreven door een ionenmotor, zoals Dawn en Smart-1. De snelheid die zij kunnen ontwikkelen ligt wel tien keer hoger dan die van conventionele raketmotoren en dat betekent dat een nog te bouwen 10- tot 20-megawatt VASIMR motor de reis naar de rode planeet in slechts 39 dagen kan voltooien. Er is nog wel een nucleaire installatie bij noodzakelijk, maar dat is technisch niet zo ingewikkeld. De eerste twintig dagen van de vlucht staan in het teken van accellereren, daarna is het tot de aankomst bij Mars een kwestie van langzaam afremmen. Mmmm, klinkt simpel allemaal. Nou nog de praktijk. Bron: Universe Today.