Sterrenkundigen hebben voor de tweede keer bij een exoplaneet, een planeet buiten het zonnestelsel, organische moleculen waargenomen in diens atmosfeer. Was het december 2008 bij de exoplaneet genaamd HD 189733b waar kooldioxide, methaan en waterdamp werden aangetroffen, essentiële ingrediënten voor het ontstaan van leven, dit keer is het raak bij de exoplaneet genaamd HD 209458b ¹. Die laatste is een zogenaamde Hot Jupiter, een groot formaat planeet (’maatje Jupiter’ dus), die zo dicht bij z’n moederster staan dat ze aan het oppervlak duizenden graden warm is. HD 209458b staat op 153 lichtjaar afstand in Pegasus en hij draait in 3,6 dag om z’n ster. Met behulp van de infraroodsatelliet Spitzer heeft men in die bloedhete atmosfeer van HD 209458b kooldioxide, waterdamp en methaan gevonden. De hoeveelheid kooldioxide en waterdamp was gelijk aan die van HD 189733b, maar het methaan is er meer aanwezig. Dat laatste zou in theorie kúnnen wijzen op een biologische oorsprong, maar in het geval van HD 209458b met z’n oppervlaktetemperatuur van een paar duizend graden lijkt dat niet waarschijnlijk. Het wachten is nu op de vondst van een aardachtige exoplaneet, waar de temperaturen niet zo duizelingwekkend hoog zijn en waar zich organische moleculen in de atmosfeer bevinden. Kepler, doe je best! Bron: Spitzer.

Noot:

1. Bij deze exoplaneet waren begin 2007 al moleculen gevonden in de atmosfeer, maar die waren niet organisch van aard. [↩]