Keuzes maken is soms best lastig en de NASA staat over een poosje voor de opgave om zo’n keuze te maken. Voor een nieuwe verkennigstoer door het zonnestelsel heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie wetenschappelijke instellingen gevraagd voorstellen te doen en drie van die voorstellen zijn doorgedrongen tot ‘de finale’. De criteria waren dat de lancering niet later mag zijn dan 30 december 2018 en dat de missie hooguit $ 650 miljoen mag kosten. In 2010 gaat de NASA de drie finalisten uitvoerig bestuderen – waarbij ieder $ 3,3 miljoen krijgt om het nog verder uit te werken - en half 2011 wordt de beslissing genomen welk voorstel mag worden uitgevoerd. Benieuwd wie de drie finalisten zijn? Nou vooruit, dan noem ik ze maar:

• The Surface and Atmosphere Geochemical Explorer (SAGE), die richting Venus vliegt en daar een sonde moet droppen. Er wordt onderzoek gedaan aan de atmosfeer van Venus en bodemonderzoek.
• The Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer spacecraft (Osiris-Rex), die op een planetoïde moet landen, een paar ons materiaal verzamelen en daarmee terugkeren naar Aarde.
• MoonRise: Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return Mission, die naar de zuidpool van de Maan vliegt, daar materiaal verzameld en dat terugbrengt naar Aarde. Van die plek wordt gedacht dat ‘ie vol ligt met materiaal uit de mantel van de Maan, hetgeen iets kan vertellen over de ontstaansgeschiedenis van Maan én Aarde.

Gokje doen wie ‘t gaat winnen? Ik denk de eerste, SAGE. Alle voorstellen vallen onder het zogenaamde New Frontiers Programma van de NASA, dat nu voor de derde keer wordt gedaan. In de eerste ronde kwam New Horizons uit de bus als winnaar, die onderweg is naar Pluto, en in de tweede ronde was dat Juno, die Jupiter gaat bestuderen en die augustus 2011 wordt gelanceerd. Bron: NASA.