Sterrenkundigen hebben met behulp van de twee gigantische 10 meter telescopen van het W. M. Keck Observatorium op Hawaï een diepe blik kunnen werpen op het planetenstelsel rondom de ster MWC 419, die 2.100 lichtjaar van ons vandaan staat in het sterrenbeeld Cassiopeia. Men was in staat om in te zoomen op een gebied rondom de ster met een diameter van slechts 80 miljoen km, ongeveer de helft van de afstand tussen Aarde en Zon. Zo kon men de temperatuur van het gas en stof rond MWC 419 – een zogenaamde Herbig Ae/Be ster met een piepjonge leeftijd van 10 miljoen jaar – nauwkeurig meten en dat was ongeëvenaard. De twee Keck-telescopen werkten bij de waarnemingen als een soort interferometer, waarbij hun licht gecombineerd werd, waarmee de lichtopbrengst van de twee telescopen dezelfde was als van één telescoop met een diameter van 85 meter. Voor zichtbaar licht is de gas- en stofschijf rondom MWC 419 onzichtbaar, maar Keck kan ook in het nabije infrarood kijken, met golflengten tussen 3,5 en 4,1 micrometer, en daarmee was het binnenste gebied wel zichtbaar. Door onderzoek aan sterren zoals MWC 419 hoopt men meer te weten te komen over het ontstaan en de evolutie van planetenstelsels. Die genoemde Herbig A/E sterren zijn een tikkie zwaarder dan de Zon, maar onderzoek aan een andere klasse van sterren, de zogenaamde T Tauri sterren, moet uitwijzen hoe planetenstelsels rondom zonachtige sterren ontstaan. Voor de liefhebbers is hier het wetenschappelijke artikel over de waarnemingen aan MWC 419. Leuk leesvoer voor in de kerstvakantie. Bron: Keck.