ESO heeft deze prachtige foto vrijgegeven van de enorme stofwolk die bekend staat als de Kattenpootnevel (NGC 6334). Dit complexe gebied van gas en stof, waar verschillende zware sterren worden geboren, bevindt zich dicht bij de kern van de Melkweg en ligt verborgen achter stofwolken. Maar weinig objecten in het heelal hebben zo’n passende naam als de Kattenpootnevel, een gloeiende gaswolk die lijkt op de pootafdruk van een kosmische kat. De Britse astronoom John Herschel maakte in 1837 voor de eerste keer melding van NGC 6334 tijdens zijn verblijf in Zuid-Afrika. Herschel gebruikte de grootste telescopen ter wereld, maar hij kon alleen het helderste deel van de wolk waarnemen, linksonder op de foto. NGC 6334 staat ongeveer 5500 lichtjaar van ons verwijderd in het sterrenbeeld Schorpioen en beslaat een gebied net iets groter dan de volle maan. De gaswolk is ongeveer 50 lichtjaar in doorsnede. De nevel lijkt rood omdat het blauwe en groene licht wordt verstrooid en geabsorbeerd door materie tussen de nevel en de aarde. Het rode licht komt voornamelijk van waterstofgas dat gloeit onder het intense licht van hete jonge sterren. NGC 6334 is een van de actiefste kraamkamers van zware sterren in ons sterrenstelsel en is uitgebreid bestudeerd door astronomen. De nevel verbergt nieuwgevormde fonkelende blauwe sterren – van bijna tien zonsmassa’s – die geboren zijn in de afgelopen miljoenen jaren. In het gebied bevinden zich ook veel babysterren, diep verborgen in de stofwolk, waardoor ze moeilijk kunnen worden bestudeerd. In totaal bevat de Kattenpootnevel enkele tienduizenden sterren. De rode complexe bel rechtsonder op de foto is bijzonder opvallend. Dit is waarschijnlijk een ster aan het einde van zijn leven die met hoge snelheid grote hoeveelheden materie uitstoot, of het is het restant van een ster die al is geëxplodeerd. Dit nieuwe portret van de Kattenpootnevel is samengesteld uit foto’s gemaakt met de Wide Field Imager (WFI) van de 2,2-meter MPG/ESO telescoop op La Silla in Chili. Bron: Nova.