Oeps, paniek in Genève! De grootste deeltjesversneller ter wereld die daar onder de grond ligt, de 27 km lange Large Hadron Collider (LHC) zal tot eind 2011 slechts op halve kracht draaien. Het gevolg is waarschijnlijk dat de Amerikaanse concurrent, de Tevatronversneller van Fermilab bij Chicago, het Higgsdeeltje eerder zal ontdekken. :-( En da’s een enorme domper voor de natuurkundigen die werken bij de LHC, die € 6 miljard heeft gekost. Het besluit om op halve kracht te draaien werd vorige week genomen in het Franse Chamonix. De twee bundels protonen die met tegengestelde richtingen door de LHC bewegen kunnen in theorie 7 Tera-electronvolt per bundel bereiken, resulterend in een botsingsenergie van 14 TeV. De verbindingen van de versneller blijken echter involdoende krachtig om die energieën aan te kunnen, ondanks alle inspanningen van het afgelopen jaar om de versneller na de heliumlekkage van september 2008 te verbeteren. De verbindingen kunnen hooguit 3,5 TeV aan. Eind 2011 zal de LHC voor minstens een jaar worden stilgelegd om de noodzakelijke aanpassingen aan de verbindingen aan te brengen. Pas rond 2014 of 2015 zou het Higgsdeeltje kunnen worden gevonden. Bij het Tevatron werken ze met deeltjesenergieën van 1 TeV. Op theoretische gronden denkt men dat het Higgsdeeltje vrij licht is en gevonden kàn worden door die Amerikaanse versneller. Je zou denken dat de LHC met z’n 3,5 TeV het Higgsdeeltje dan ook moet kunnen vinden, maar de LHC is gebouwd om een zwaar Higgsdeeltje te vinden en met een lichte variant heeft ‘ie (vreemd genoeg) moeite. Kortom, al die optimistische gezichten die ik vorige week in die documentaire over de LHC zag zullen verdwenen zijn. Bron: NRC-Handelsblad, 9 februari 2010.