Hij heet GJ 436b, is net zo groot als Neptunus, ligt 33 lichtjaren verderop in het sterrenbeeld Leeuw, heeft een temperatuur van zo’n 525 °C en draait één keer per 2,64 dagen een rondje om z’n centrale ster, de witte dwerg genaamd GJ 436. Oh ja… en hij is vreemd. Yep, GJ 436b is een vreemde exoplaneet. Tenminste, da’s wat sterrenkundigen er op dit moment van kunnen bakken, nadat de infraroodsatelliet Spitzer van de NASA ontdekt heeft dat de planeet geen methaan bevat. Planeetmodellen geven aan dat qua chemische samenstelling planeten met een oppervlaktetemperatuur tot 1.000 °C een mix van waterstof, koolstof en zuurstof zouden moeten bevatten. Koolstof zou daarbij met name moeten voorkomen in de vorm van methaan. Maar uit spectroscopisch onderzoek van GJ 436b in maar liefst zes infrarood-golflengten door Spitzer blijkt dat de planeet wel koolstof-monoxide bevat, maar géén methaan. En da’s opmerkelijk, nee wat zeg ik, vreemd. Als verklaring wordt gedacht aan vertikale menging in de atmosfeer van ingrediënten òf een proces dat methaan polymerisatie wordt genoemd. Eén voordeel van ‘t ontbreken van methaan: het zal er niet zo stinken. Vandaag verscheen een artikel in het Britse wetenschappelijke vakblad Nature over de vreemde planeet. Bron: Spitzer.