M81 is het welbekende spiraalstelsel in de Grote Beer, dankbaar object voor menig amateur-sterrenkundige. Het is het grootste sterrenstelsel van de gelijknamige M81 groep, een cluster van 34 sterrenstelsels. Dankzij z’n relatief nabije afstand van ‘slechts’ 11,7 miljoen lichtjaar is het óók voor professionele sterrenkundigen een dankbaar object en dat is recent weer gebleken nadat men met de Subaru Telescope’s Prime Focus Camera (Suprime-Cam) op Hawaï een halo rond M81 heeft ontdekt. Alle sterrenstelsels hebben vermoedelijk een halo rondom haar centrale schijf, bestaande uit de sterren die uitgewaaierd zijn nadat het sterrenstelsel kleinere stelsels heeft opgepeuzeld. Het gangbare model van de vorming van sterrenstelsels zegt namelijk dat er sprake is van een bottom-up proces: sterrenstelsels worden steeds groter, doordat ze dwergstelsels in de buurt aantrekken en verorberen. De losse sterren in zo’n halo zijn zo zwak in lichtsterkte dat tot nu toe alleen de halo’s van het Andromedastelsel (M31) en van onze eigen Melkweg gefotografeerd waren. Maar met de Suprime-Cam van de Subaru (Ø 8,2 meter spiegel) is daar nu de halo van M81 bijgekomen. Uit de gegevens blijkt wel dat er een verschil van ’onze’ halo en die van M81 is: niet alleen is de halo van M81 een stuk lichtkrachtiger, maar er komen ook veel meer metalen in voor, elementen die zwaarder zijn dan halo. Verder onderzoek moet aan het licht brengen waardoor die verschillen komen. Bron: Subaru.