Impressie van GJ 1214b. Credit: ESO/L. Calçada
Sterrenkundigen zijn erin geslaagd voor het eerst een atmosfeer te onderzoeken van een zogenaamde superaarde, een exoplaneet bij een andere ster dan de zon, die zwaarder dan de aarde, maar lichter dan gasreuzen zoals Jupiter en Saturnus is. Het gaat om de planeet GJ 1214b bij de rode ster GJ 1214, welke 40 lichtjaren van ons verwijderd is en met 1/5e van de massa van de zon een lichtgewicht ster is. GJ 1214b is in 2009 ontdekt en sindsdien uitgebreid bestudeerd. Een team sterrenkundigen onder leiding van Jacob Bean (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, VS) heeft met behulp van het FORS instrument op de Very Large Telescope (VLT) van de ESO in Chili het licht van de atmosfeer onderzocht. Vanaf de aarde gezien beweegt de exoplaneet een keer per omloop over het oppervlak van de ster, waarbij heel even het sterlicht door de atmosfeer van de planeet gaat. Met FORS kunnen ze het spectrum van de ster nauwkeurig bekijken en als ze het spectrum van het licht van GJ 1214 wiskundig aftrekken van het spectrum van GJ 1214 én GJ 1214b dan houden ze het spectrum van de atmosfeer over. Zodoende ontdekte men dat de atmosfeer niet veel waterstof bevat, maar vermoedelijk wel veel waterdamp. Er zou ook een dikke mist om de planeet kunnen hangen, welke verhinderd dat chemische stoffen aan het oppervlak doordringen tot buiten de dampkring. GJ 1214b is 2,5 keer zo groot als de aarde en bevat ongeveer 6,5 keer zo veel massa, hetgeen ‘m vooral op de planeet Neptunus doet lijken. Leven op de planeet hoeven we er niet te verwachten, want het is er door de nauwe afstand tussen ster en planeet bloedje heet. En toch hoopt men met verder onderzoek aan GJ 1214b meer te weten te komen over atmosferen bij superaardes. Bron: Space.com.
Speak Your Mind