Tom Gehrels (1925-2011). Credit: University of Chicago
Afgelopen maandag 11 juli is op 86-jarige leeftijd de Nederlands-Amerikaanse sterrenkundige Tom Gehrels (1925-2011) in zijn woonplaats Tucson in Arizona overleden. Gehlers is vooral bekend geworden door z’n onderzoek van planetoïden, de kleine rotsachtige hemellichamen, die vooral voorkomen tussen de banen van Mars en Jupiter. Hij heeft meer dan 4500 planetoïden helpen ontdekken, meest in samenwerking met het Leidse echtpaar Van Houten. Gehrels groeide op in Halfweg. In de Tweede Wereldoorlog was hij als tiener actief in het verzet. In 1951 studeerde hij in Leiden af in de sterrenkunde. Hij verhuisde kort daarna naar de Verenigde Staten, waar hij in 1956 promoveerde aan de Universiteit van Chicago. Hij ontwikkelde toen een fotometrisch systeem om de helderheid van planetoïden te meten. Ook was hij in de jaren zestig betrokken bij de ontwikkeling van een instrument dat gebruikt werd in de ruimtesondes Pioneer 10 en 11, waarmee onder meer de dunne buitenring van de planeet Saturnus werd ontdekt. De afgelopen vijftig jaar werkte Gehrels bij het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona, waar hij in 1980 het nog steeds lopende Spacewatch-project startte, dat bedoeld was om nieuwe planetoïden en kometen op te sporen. Daarmee zijn inmiddels al meerd an 40.000 planetoïden ontdekt, waarvan sommigen aardscheerders scheen, potentiële bedreigingen voor de aarde. Een mooie, persoonlijke herinnering aan Gehrels is onlangs geschreven door de wetenschapsjournalist Govert Schilling voor Sky & Telescope Magazine, hier te lezen. Bron: NRC-Handelsblad, 14 juli 2011.
Speak Your Mind