Kepler strikes again! Met deze ruimtetelescoop van de NASA heeft men maar liefst 11 nieuwe planeetsystemen bij sterren in de Melkweg ontdekt, waar welgeteld 26 planeten omheen cirkelen. Men deze ontdekking is het aantal bevestigde planeten dat met Kepler is gevonden in één klap verdubbeld en het verdrievoudigd de hoeveelheid bekende sterren waar meer dan één planeet omheen draait. De 26 exoplaneten – welke je hierboven schematisch ziet weergegeven, samen met de andere meervoudige systemen die door Kepler zijn ontdekt – variëren in grootte van 1,5 keer de aarde tot groter dan Jupiter. De omlooptijden om hun ster liggen tussen 6 en 143 dagen en allemaal staan ze dichterbij de ster dan Venus staat tot de zon. Kepler heeft alle planeten ontdekt door de transitiemethode: hij houdt in de sterrenbeelden Lier en Zwaan continue ruim 150.000 sterren in de gaten en zodra vanaf de aarde gezien een planeet voor de ster langs schuift wordt het licht een klein tikkeltje verduisterd, hetgeen leidt tot een dipje in de lichtkracht. Drie keer zo’n periodiek dipje is voldoende voor Kepler om massa, omvang en omloopperiode te weten. In dicht opeengepakte planeetsystemen – soms wel met vijf planeten ‘op een kluitje’, zoals Kepler-33 – kunnen de planeten elkaar gravitationeel beïnvloeden en dat kan leiden tot wisselende omlooptijden, waarbij ze soms sneller en soms langzamer bewegen. Kepler kan dergelijke variaties in de omlooptijden meten en ze worden Transit Timing Variations (TTV’s) genoemd. Kepler heeft in totaal zo’n 2300 exoplaneten ontdekt, maar op 60 na zijn die allemaal nog onbevestigd door andere telescopen. De 26 planeten die met de TTV’s zijn gevonden zijn relatief gemakkelijk te bevestigen en dat maakt het aannemelijk dat het aantal bevestigde exoplaneten de komende tijd flink zal toenemen. Bron: NASA.