Planetary Resources wil mijnbouw op planetoïden plegen

Credit: beeld van Planetary Resources’ YouTube channel

Deze week kwam de Amerikaanse onderneming Planetary Resources met het nogal gedurfde plan om op planetoïden mijnbouw te gaan plegen. Planetoïden die de aarde naderen – de zogenaamde NEO’s, Near Earth Objects, in ’t Nederlands aardscheerders genoemd – zouden bezocht kunnen worden door landers, die waardevolle grondstoffen zoals platinum uit de planetoïde kunnen halen. Je zou wellicht zeggen dat het plan een tikkeltje té ambitieus is en neigt naar pure science fiction. Maar kijkend naar de initiatiefnemers van Planetary Rescources (Eric Anderson van Space Adventures, Peter Diamandis van Google’s X Prize program en Chris Lewicki, baas van NASA’s Spirit en Opportunity Marsrovers) én de sponsors (o.a. Google-bazen Larry Page en Eric Schmidt, biljonair Ross Perot Jr. en regisseur James Cameron) moeten we hier serieus naar kijken. In stapjes wil men uiteindelijk toe naar de commerciële exploitatie van planetoïden: eerst wil men een serie telescopen in de ruimte brengen die NEO’s gaan opsporen en bestuderen. Eind 2013 kunnen de eerste telescopen al gelanceerd worden, de zogenaamde Arkyd 101, die een spiegel van 22 cm hebben. Hieronder zie je zo’n ruimte-telescoop, niet groter dan 40 bij 40 cm.

Credit: Planetary Resources

Als een geschikte kandidaat NEO gevonden is wil men er een sonde op afsturen, iets wat technisch gesproken niet heel moeilijk is. Vervolgens wil men in twee fasen de nuttige grondstoffen in de planetoïde gaan ‘ophalen’: eerst de vluchtige grondstoffen, zoals water, zuurstof en stikstof. Planetoïden schijnen daar vol mee te zitten en voor toekomstige bemande ruimtevaart zijn dat waardevolle grondstoffen. Het idee is dat die grondstoffen uit de planetoïde worden gehaald en vervolgens bewaard in depots in de ruimte, waar bemande capsules ze vervolgens weer op kunnen halen. De tweede fase is dat duurdere grondstoffen worden gewonnen, zoals platinum en palladium. De mogelijkheid wordt overwogen om planetoïden gedurende de exploitatieperiode te ‘parkeren’ in een baan om de maan.