Curiosity’s primaire doel: Aeolis Mons a.k.a. Mount Sharp

Hét te onderzoeken doel van de missie van Marsrover Curiosity is Aeolis Mons, beter bekend onder de naam Mount Sharp, de centrale berg in de 154 km grote Gale krater. Mocht je een Mars-Tom Tom hebben: z’n coördinaten zijn 5,4° ZB 137,8° OL. Dáár op de flanken van die berg gaat Curiosity met z’n tien instrumenten aan boord proberen om te achterhalen of er ooit leven op Mars mogelijk was of zelfs is. De krater en z’n centrale berg zijn na een jaren durende selectie juli 2011 uit meerdere kandidaat-landingsplekken uitgekozen door de NASA. De reden waarom men voor dit gebied koos is simpel: de berg is het overblijfsel van een laag gestapelde sedimenten die ooit de gehele krater moet hebben gevuld. Gedurende een periode van ongeveer twee miljard jaar, toen Mars nog vloeibaar water op z’n oppervlak kende, moet de krater met sediment gevuld zijn geweest. Een deel van die sedimenten is daarna weggeërodeerd, maar Mount Sharp bleef als een soort van sedimenten-fossiel achter, een berg die 5,5 km hoog is t.o.v. de noordelijke kraterbodem en 4,5 km hoog t.o.v. de zuidelijke kraterbodem. Mount Sharp is zelfs hoger dan de zuidelijke kraterwand! Curiosity bevindt zich in de noordelijke helft, die ook wel Aeolis Palus wordt genoemd, om precies te zijn in het gebied “Yellowknife” Quad 51 ¹ daarin. Het volgende plaatje laat zien hoe de ontstaansgeschiedenis van de berg ongeveer gegaan moet zijn.

Mount Sharp werd al in de jaren zeventig door de NASA ontdekt, maar is pas onlangs aan z’n naam gekomen. In maart 2012 kwam de NASA met die naam aanzetten, genoemd naar de Amerikaanse geoloog Robert P. Sharp (1911-2004). Het is de Internationale Astronomische Unie (IAU) die de namen geeft aan objecten in het zonnestelsel en aangezien deze bergen nooit de namen van personen geeft kwam de IAU mei 2012 met de naam Aeolis Mons aan. Kraters mogen wel de naam van een persoon dragen en als goedmakertje gaf de organisatie een krater 260 km ten westen van de Gale krater de naam Robert Sharp. Tenslotte nog even een geweldige foto van de flanken van Mount Sharp, onder een hoek van 45 graden gefotografeerd met de HiRISE camera aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter – dubbelklikken voor het megaformaat:

Bron: Wikipedia + Universe Today. [Update] Ik zag zojuist een nieuwe foto van Mount Sharp, een compositie door Stuart Atkinson van verschillende foto’s gemaakt met de Hazard Avoidance camera (HazCam):

Wat we op deze prachtige foto zien is niet de gehele Mount Sharp. Sterker nog: de top van de berg is er niet op te zien! Zoals je op de volgende afbeelding ziet – ook gefabriceerd door Atkinson – zit die top verborgen achter hetgeen vanuit de Curiosity is te zien, het geel omlijnde gebied.

Neem trouwens ook even kennis van deze foto van Mount Sharp, een compositie gemaakt door Damien Bouic – adembenemend, nietwaar? Bron: Universe Today.

Noot:

1. Voor de landing werd het gebied ingedeeld in allerlei kwadranten of ‘quads’ en hij is uiteindelijk in quad 51 geland, vandaar. [↩]