Aanwijzingen gevonden voor ster die z’n planeet heeft opgepeuzeld

Sterrenkundigen hebben een ster gevonden, die door het opzwellen van z’n buitenlagen vermoedelijk zo groot is geworden dat ‘ie een planeet die om hem heen draaide heeft opgepeuzeld. Het gaat om de rode reus BD+48 740, gelegen in het sterrenbeeld Perseus. Het is een ster die veel ouder dan de zon is en wiens straal ongeveer elf keer die van de zon is. Het is ook het voorland van de zon, want over pakweg 5 miljard jaar zal de zon ook zo groot worden, als de waterstofverbranding in z’n kern ophoudt. En dan zouden binnenplaneten als Mercurius, Venus… en de Aarde wel eens het zelfde lot kunnen ondergaan als de planeet die ooit om BD+48 740 draaide. Er zijn twee aanwijzingen waarom Alex Wolszczan¹ (Penn State University, VS) en z’n team denken dat er een stellaire schranspartij moet zijn gebeurd. De eerste is dat er een andere planeet om BD+48 740 draait – kennelijk op iets veiliger afstand van de ster – die een zeer elliptische baan heeft. Deze planeet is 1,6 keer zo zwaar als Jupiter en de baan die hij om een oude ster zoals BD+48 740 heeft kan nooit ontstaan zijn zonder dat er een andere planeet in de buurt was. De tweede aanwijzing is de hoeveelheid van het lichte element lithium, die het team van Wolszczan in de ster aantrof. Lithium ontstond tijdens de oerknal, waarmee 13,7 miljard jaar geleden het heelal ontstond. Sterren zijn juist weer destructief voor lithium, dus hoe ouder een ster is des te minder lithium ze bevatten. Tenzij er een complete planeet in de ster verdwijnt, waardoor de productie van lithium weer mogelijk is. En dat is wat er vermoedelijk met de planeet rondom BD+48 740 is gebeurd. Op het moment dat die planeet verzwolgen werd in de buitenlagen van de ster moet de andere planeet een gravitationele zwieper hebben gekregen, waarop ‘ie vervolgens in z’n elliptische baan terecht kwam. Meer info in dit wetenschappelijke artikel, dat ook verschenen is in de online versie van het vakblad The Astrophysical Journal Letters. Bron: Universe Today,

Noot:

1. Hij was degene die in 1990 de allereerste exoplaneet ontdekte. Dat was geen ‘gewone’ exoplaneet die om een ster draait, want het exemplaat dat Wolszczan ontdekt draaide om een pulsar, PSR B1257+12 genaamd. [↩]