Voorbeeld van een rode dwergster. Credit: NASA/GFSC
Met behulp van het Europese HARPS-team is een nieuwe “super-rotsplaneet” ontdekt in de bewoonbare zone van de rode dwergster Gliese 163. De planeet, een zogenaamde Super-Aarde, gaat door het leven als Gliese 163c en heeft een massa van ongeveer 7 keer die van de aarde. De planeet draait in 26 dagen zijn rondjes rond de relatief lichtzwakke moederster. Super-Aardes zijn exoplaneten tussen de 2 en 10 aardmassa’s, die vermoedelijk zijn samengesteld uit rots en/of water.
Gliese 163 staat op een afstand van 50 lichtjaar in de richting van het sterrenbeeld Goudvis (Dorado). Er draait nog een (grotere) planeet rond de ster, maar die staat veel dichter bij zijn moederster en voltooit in slechts 9 dagen zijn omloopbaan. Mogelijk draait er een derde, nog niet bevestigde, planeet op veel grotere afstand van zijn moederster.
De diameter van Gliese 163c is vermoedelijk 1,8 tot 2,4 keer groter dan die van de aarde: de precieze omvang hangt af van de samenstelling van de planeet: meest rots of meest water. De planeet ontvangt zo’n 40% meer licht van zijn moederster dan de aarde ontvangt van de zon, waardoor de planeet heter is. Venus ontvangt, ter vergelijking, 90% meer licht van de zon dan de aarde. We weten natuurlijk helemaal niets van de atmosfeer van Gliese 163c, maar als we er voor de grap van uitgaan dat de samenstelling hetzelfde is als de aardse atmosfeer, dan zou de gemiddelde temperatuur op Gliese 163c zo’n 60 graden bedragen. Dat is te warm voor de meeste vormen van complex leven zoals wij dat kennen, maar een eeeh…El-“Dorado” voor microben!
Artistieke weergave van een super-aarde die baadt in het licht van een rode dwergster. Credit: NASA, ESA, and STScI
Het tempo waarin potentieel bewoonbare exoplaneten ontdekt worden neemt toe. We kennen er inmiddels zes, inclusief de controversiële Gliese 581g (bestaat-ie nu wel of niet?). Vier van deze planeten (Gliese 581d, Gliese 667Cc
*, Gliese 581g en Gliese 163c) draaien rond rode dwergsterren (M-sterren). HD85512b draait rond een K-ster (een ster die qua grootte en lichtkracht tussen de kleinere rode dwergen en de grotere zonachtige sterren in zit). Slechts één (Kepler-22b) draait rond een zonachtige ster (G-ster). Al deze planeten zijn groter dan de aarde, maar kunnen alsnog als potentieel bewoonbaar beschouwd worden, of toch op z’n minst voor simpele levensvormen.
Potentieel bewoonbare exoplaneten. CREDIT: PHL @ UPR Arecibo
* Dit is géén spelfout. Gliese 667Cc is de tweede planeet (na Gliese 667Cb) die draait rond de derde ster (Gliese 667C) van het meervoudige stersysteem Gliese 667. Je hebt dus ook de sterren Gliese 667A en B. Mocht er een planeet ontdekt worden rond de primaire ster, dan is dat dus Gliese 667Ab. Snappie?Bronnen: The Daily Galaxy en Planetary Habitability Laboratory.
Kijk, zo zijn we weer een stap dichter bij de ultieme ontdekking: die van een Tweede Aarde (dus geen superaarde), in de bewoonbare zone. En als die ontdekking een feit is gaan we naar de ultieme, ultieme ontdekking: een Tweede Aarde met leven er op. 😀
Ik dacht dat ik eens gelezen had dat SETI nu haar antennes specifiek op dergelijke sterren/planeten ging richten om zo veel gerichter te gaan zoeken naar intelligent leven. Kunnen jullie daar meer info over vinden en berichten?
Dat klopt, SETI wordt nu op de Kepler-exoplaneten gericht. Ze gebruiken daar de Allen Telescope Array (ATA) ten noordoosten van San Francisco voor. Zie: http://www.space.com/13832-seti-ata-search-kepler-planet-candidates.html .