Computersimulaties van de botsing tussen NGC 6872 en IC 4970 hebben de eigenschappen van beide stelsels precies weten te reconstrueren. credit: NASA’s Goddard Space Flight Center, after C. Horellou (Onsala Space Observatory) and B. Koribalski (ATNF)
Het spectaculaire balkspiraalstelsel NGC 6872 staat al lang bekend als één van de grootste sterrenstelsels die bekend zijn. Nu heeft onderzoek uitgewezen dat NGC 6872 nog groter is dan gedacht. Sterker nog: het blijkt het grootste spiraalstelsel te zijn dat aan de wetenschap bekend is! Het stelsel meet meer dan 522.000 lichtjaar, gemeten vanaf de uiteindes van de langgerekte spiraalarmen. Ons melkwegstelsel meet, ter vergelijking, zo’n 120.000 lichtjaar. De ontdekking is gedaan door te kijken naar archiefgegevens die zijn verzameld door de ruimtetelescoop GALEX (Galaxy Evolution Explorer). Zonder het vermogen van GALEX om het UV-licht van jonge sterren te detecteren, zouden we de volledige omvang van NGC 6872 nooit ontdekt kunnen hebben. De merkwaardige grootte en uiterlijk van het stelsel lijken het gevolg te zijn van interacties met het kleinere spiraalstelsel IC 4970, dat tien keer kleiner is dan NGC 6872. Het merkwaardige duo bevindt zich op een afstand van 212 miljoen lichtjaar, in de richting van het zuidelijke sterrenbeeld Pauw. Astronomen vermoeden dat sterrenstelsels groeien door kleinere sterrenstelsels op te slokken. Bij NGC 6872 lijkt het tegenovergestelde te gebeuren: door de opgetreden getijdenkrachten is één van de spiraalarmen zo sterk vervormd, dat het einde ervan zich heeft losgemaakt van het stelsel. Het is mogelijk dat dit als een zelfstandig dwergstelsel zal blijven voortbestaan.
NGC 6872 en de losgerukte getijdendwerg (gele cirkel). IC 4970 is zichtbaar boven de kern van NGC 6872. credit: NASA’s Goddard Space Flight Center/ESO/JPL-Caltech/DSS
Bron: NASA.
Speak Your Mind