28 maart 2024

Nieuwe mijlpaal voor ándere Marsrover

opportunity-rover

Leve Opportunity! Na tien jaar nog steeds springlevend! Credit: NASA/JPL-CalTech

Opportunity, de ándere Marsrover, is al zo lang aan het rondscharrelen op onze buurplaneet dat je ‘m bijna zou vergeten. Alle aandacht gaat uit naar de hypermoderne Curiosity-rover, maar 8000 km verderop is Opportunity stilletjes begonnen aan zijn tiende jaar van verkenning – een prachtige mijlpaal, aangezien de rover oorspronkelijk ontworpen is om slechts drie maanden mee te gaan.Na vele jaren van kraterhoppen begint Opportunity zijn leeftijd te tonen. Het heeft last van artrose in één van de “gewrichten” van z’n robotarm en moet daarnaast vrijwel constant achteruit rijden vanwege een vastzittend wiel. Dit zijn echter eerder ongemakkelijkheden dan showstoppers.De laatste maanden is Opportunity geparkeerd op een klei-rijke heuvel aan de westrand van de Endeavour-krater, alwaar de Marsrover kan genieten van een prachtig uitzicht. Over een paar maanden zal Opportunity weer vertrekken en zuidwaarts gaan, op zoek naar nieuwe interessante plekken om spannende ontdekkingen te verrichten. Lang voordat Curiosity ieders favorieten rover was geworden, was Opportunity jarenlang het gesprek van de dag van Marsliefhebbers.

Mars Rover

Het uitzicht van Opportunity over de Endeavour-krater. Credit: NASA/JPL-CalTech

Opportunity is op 24 januari 2004 geland in de Eagle-krater, op het zuidelijk halfrond van Mars, ongeveer twee weken nadat zijn tweelingbroer Spirit aan de andere kant van de planeet was geland. In de maanden erna werd iedere beweging van de rovers op de voet gevolgd. Opportuniy bleek zijn naam eer aan te doen: de rover kwam terecht in een oude meerbedding, een plek die wemelt van de mineralen die alleen in aanwezigheid van water kunnen ontstaan. Door het vermalen van stenen en het zeven van grond wist Opportunity een onvergetelijke ontdekking te verrichten: dat Mars vroeger en warme en natte plaats moet zijn geweest.Spirit was echter op een veel minder interessante plek terecht gekomen. De rover moest enige afstand afleggen om geologische ontdekkingen te kunnen doen. Na zes productieve jaren gaf Spirit in 2010 voorgoed de geest, waarna de rover voor altijd zal vastzitten in het Martiaanse zand. Opportunity is doorgegaan, en heeft vier andere kraters onderzocht. Hierbij zijn nog meer aanwijzingen gevonden dat Mars lang geleden nat moet zijn geweest.

spirit stuck

Spirit is op deze plek vast komen te zitten. Het is zijn laatste rustplaats geworden. Credit: NASA/JPL-CalTech

Er is nog geen antwoord gegeven op de vraag of Mars vroeger een geschikte thuishaven voor levende organismen is geweest – een vraag die Curiosity de komende twee jaar zal proberen te beantwoorden. Het is een algemeen geaccepteerd feit dat voor het bestaan van (herkenbaar) leven twee zaken noodzakelijk zijn (naast water): een krachtbron (zoals de zon) en op koolstof gebaseerde bestanddelen.In tegenstelling tot Curiosity heeft Opportunity geen koolstofdetector aan boord. De meest recente krater die Opportunity heeft bezocht (na een epische reis van drie jaar) is rijk in klei-afzettingen. Deze ontstaan normaal gesproken in aanwezigheid van water en zijn prima in staat om organisch materiaal te conserveren. Helaas zullen we het nooit weten. Nu Opportunity zijn tiende jaar op Mars ingaat zal de rover verder gaan met het bepalen van de chemische opmaak en leeftijd van interessante gesteentes. Over een paar maanden zal Opportunity 35 kilometer op zijn teller hebben staan: een prachtige mijlpaal.Wat betreft de zoektocht naar koolstof zijn alle ogen gericht op Curiosity, die later dit jaar zal naar de voet van een berg zal rijden, waar rotslagen zijn gedetecteerd die rijk zijn aan klei. Toch heeft Curiosity nog een lange weg te gaan om Opportunity in te halen, die een voorsprong van tien jaar heeft opgebouwd. Maar dat is niet erg: Mars is groot genoeg voor twee rovers. Bron: Physorg.

Share

Speak Your Mind

*