28 maart 2024

Ook nu nog leven op Mars?

Mars is bijna in oppositie

Kan Mars nog altijd leven ondersteunen? Credit: NASA/ESA

Hoewel Mars in het verleden waarschijnlijk een stuk vriendelijker is geweest voor leven, zou de Rode Planeet nog altijd microben kunnen ondersteunen, zo zeggen een aantal wetenschappers. Voortdurende onderzoeken naar Mars-achtige plaatsen op aarde, zoals de Droge Valleien van Antarctica en de Atacama-woestijn in Chili, hebben uitgewezen dat sommige aardse microben kunnen overleven in extreem koude en extreem droge omstandigheden. Bovendien is niet het gehele oppervlak van Mars een droge woestijn – althans, niet de gehele tijd. Er wordt steeds meer bewijs verzameld dat in sommige seizoenen vloeibaar water kan stromen aan het oppervlak van de Rode Planeet.”We kunnen zeker niet uitsluiten dat Mars vandaag de dag nog altijd bewoonbaar kan zijn”, zo zegt het hoofd van het onderzoeksteam dat werkt met de HiRise-camera aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter. Met behulp van deze camera is ontdekt dat in de zomermaanden pekelwater langs hellingen kan stromen. Er zijn tot op heden zestien van dit soort plaatsen geïdentificeerd. De watersporen lijken iedere zomer terug te keren. Hoewel het pekelwater een ondergrondse herkomst zou kunnen hebben, lijkt het er steeds meer op dat een ander proces verantwoordelijk is: deliquescentie, waarbij bodemzouten waterdamp uit de lucht kunnen verzamelen, waardoor het vloeibaar kan worden. Astrobiologen willen graag meer weten over dit pekelwater, aangezien er momenteel weinig over bekend is.

Mars Crater Gullies

De donkere lijnen zijn pekelstromen op Mars. credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona.

Leven op Mars zou zelfs kunnen overleven op plaatsen waar helemaal geen water stroomt. Op aarde kunnen sommige microben prima overleven in de Atacama-woestijn en de Droge Valleien van Antarctica, plekken die extreem koud en droog zijn. Op Antarctica zijn zelfs plaatsen die zijn blootgesteld aan flinke doses uv-straling, als gevolg van het gat in de ozonlaag dat zich ieder jaar vormt tussen augustus en november. Dit biedt nog een vergelijking met Mars, dat geen magnetisch veld heeft en dus is blootgesteld aan veel meer straling dan de aarde.In de Droge Valleien hebben microben zich gevestigd in rotsen, net diep genoeg om beschermd te zijn tegen de de schadelijkste straling, maar ook genoeg tegen het oppervlak om te kunnen profiteren van fotosynthese. Iets dergelijks kan ook op Mars aan de hand zijn, mits er überhaupt ooit leven ontstaan is.

Dry Valley

Eén van de Droge Valleien van Antarctica – extreem droog, extreem koud en extreme straling. Dit is niet voor niets de meest Mars-achtige plaats op aarde!Credit: Michaela Musilova.

Ten slotte wil ik nog iets vertellen over perchloraat, een chloorverbinding dat in 2008 gedetecteerd is op de Martiaanse noordpool door de Phoenix-lander. Sommige onderzoekers denken dat perchloraat de reden is dat de twee Viking-landers in de jaren ’70 geen organische bestanddelen konden detecteren. De Vikings hebben bodemmonsters verzameld en deze laten verdampen, waarbij gekeken is naar organische bestanddelen. Deze zijn niet gevonden – het enige wat is aangetroffen zijn chloorverbindingen, die werden toegeschreven aan vervuiling van de monsters.Nadat Phoenix perchloraat had aangetroffen, hebben enkele onderzoekers een experiment uitgevoerd. Ze hebben toen perchloraat toegevoegd aan Chileense bodemmonsters waarvan bekend was dat ze organische bestanddelen bevatten. Ze hebben de grond verhit en vervolgens dezelfde chloorverbindingen aangetroffen als de Vikings, hetgeen suggereert dat de organische bestanddelen uit de Vikingmonsters vernietigd zijn door een combinatie van hitte en perchloraat. Hoewel dit verhaal op zich interessant genoeg is, zou perchloraat ook relevant kunnen zijn voor de leefbaarheid van Mars. Perchloraat blijkt namelijk een potente chemo-autotrofische energiebron te zijn. Sommige organismen op aarde gebruiken perchloraat als energiebron – dat zou ook op Mars het geval kunnen zijn. Bron: SPACE.com. Dit artikel is een vertaling van een artikel van SPACE.com, dat zelf weer gebaseerd is op de NASA-conferentie “The Present Day Habitability of Mars“. Video’s van de conferentie kunnen hier bekeken worden.

Share

Comments

  1. spannend.

Speak Your Mind

*