Impressie van NICER verbonden aan het ISS. Credits: NASA
De NASA heeft deze week de Neutron-star Interior Composition Explorer (NICER) missie goedgekeurd, die vanaf 2017 het binnenste van neutronensterren moet gaan onderzoeken. Die neutronensterren zijn de objecten met de grootste dichtheid in het heelal – afgezien van zwarte gaten dan – waarbij een massa van wel 1,4 zonsmassa (460.000 keer de massa van de aarde) of meer gepropt zit in een bol van 10 tot 20 km doorsnede. Eén theelepel ‘neutronenster’ weegt meer dan 1 miljard ton. NICER komt te bestaan uit 56 compacte en gebundelde röntgentelescopen, die in 2017 naar het ISS zullen worden gevlogen en die daar aan de buitenkant van een ISS ExPRESS Logistics Carrier zullen komen te hangen, net zoals ook met de Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) op 19 mei 2011 is gebeurd. Neutronensterren bestaan – zoals de naam al doet vermoeden – voornamelijk uit neutronen en ze zijn het product van een zware ster, die aan het einde van z’n ‘normale’ leven z’n buitenlagen wegblaast als supernova type II en wiens kern implodeert tot neutronenster. Momenteel zijn er zo’n 1500 neutronensterren bekend en met NICER wil men meer te weten komen over de eigenschappen van het binnenste van deze zeer compacte objecten.
SEXTANT
Eigenlijk is de door de NASA goedgekeurde missie een multi-purpose missie. Z’n volledige naam luidt NICER/SEXTANT (Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology). De laatste zal ook naar de neutronensterren kijken, maar dan niet met de bedoeling om het binnenste te bestuderen, maar om er op een heel praktische manier gebruik van te maken. De neutronensterren zijn op aarde zichtbaar als pulsars, d.w.z. dat de razendsnel roterende neutronensterren vanaf hun magnetische polen bundels hoog energetische röntgenstraling de ruimte in zenden, in wiens baan de aarde zich bevindt. Door de constante rotatie – tot wel 760 keer per seconde – kunnen de neutronensterren/pulsars als klok worden gebruikt en dat maakt ze geschikt om gebruikt te worden als navigatiemiddelen, een soort van kosmische GPS. Hieronder een video daarover.
Bron: NASA.
Speak Your Mind