28 maart 2024

Eerste topografische hoogtekaart van Titan gepubliceerd

Titan topography

credit: NASA/JPL-Caltech/ASI/JHUAPL/Cornell/Weizmann

Wetenschappers hebben de eerste wereldwijde topografische kaart gemaakt van de Saturnusmaan Titan. Dit geeft onderzoekers een belangrijk nieuw middel om de dynamiek van deze bijzondere wereld te doorgronden. Titan heeft een diameter van ongeveer 2600 km en is hiermee de grootste maan van Saturnus. Titan is zelfs groter dan de planeet Mercurius (maar weegt slechts half zo veel).

Wetenschappers hebben veel interesse in Titan, omdat het de enige maan in het zonnestelsel is met een dikke atmosfeer, wolken en vloeistoffen aan het oppervlak. De koude atmosfeer bestaat voor uit stikstof, dat gemengd is met een grote verscheidenheid aan organische, pre-biotische stoffen, waaronder methaan. Het methaan gedraagt zich op Titan hetzelfde als water op aarde: er vormen zich wolken, waaruit methaan omlaag kan regenen. Hierdoor worden rivieren gevoerd die naar diepe meren leiden.

Om de vloeistofkringloop op Titan te doorgronden is het belangrijk om te weten hoe het terrein precies loopt. Hiertoe heeft de Cassini-ruimtesonde het oppervlak “afgetast” met radar, om zo een hoogtekaart te maken. Helaas heeft Cassini slechts de helft van Titan in kaart kunnen brengen, aangezien de ruimtesonde in omloop is rond Saturnus en niet rond z’n grootste maan.

Vervolgens heeft men de “lege” delen opgevuld dankzij een wiskundige methode dat splining genoemd wordt. Hiermee worden gebieden waarvan de hoogte bekend is op vloeiende wijze met elkaar verbonden, waarbij gebruik wordt gemaakt van de “best passende schattingen”.

De aldus verkregen topografische hoogtekaart zal onder meer worden gebruikt om modellen te kunnen maken van de rivieren van vloeibare methaan die over het oppervlak van Titan stromen. Dat moet meer inzicht geven in de methaankringloop die op Titan ongeveer dezelfde rol speelt als de waterkringloop op aarde.

Bron: NASA

Share

Speak Your Mind

*