28 maart 2024

Marskarretje oefent in Atacama-woestijn

Atacama

Dit lijkt wel een stukje Mars….maar het is toch echt de Atacama-woestijn, de meest Marsachtige plaats op aarde. Credit: Wikimedia

De Atacamawoestijn behoort tot de minst herbergzame landschappen ter wereld. Dankzij de unieke eigenschappen van z’n geografie kent dit gebied nauwelijks regenval. Sterker nog: metingen hebben uitgewezen dat er tussen 1570 en 1971 helemaal geen regen is gevallen. Doordat de lucht nauwelijks vocht bevat, worden de zoutmeren, zandduinen en lavastromen geblakerd door de hitte en de uv-straling van de zon. Het is niet voor niets dat de Atacama een uitstekende testomgeving vormt voor toekomstige Marsmissies.Deze maand zal een testrover genaamd Zoe de Atacama onveilig maken. Het is de bedoeling dat de rover de komende maand zal reizen tussen plaatsen met een interessante geologie en vervolgens bodemmonsters gaat nemen, zowel van het oppervlak als monsters die met een boor zijn verzameld.De ondergrondse monsters worden omhoog gebracht met een boor van een meter en vervolgens in houders geplaatst. Hier worden de monsters geanalyseerd met de Mars Microbeam Raman Spectrometer, of MMRS. Het is de bedoeling dat Zoe zo’n 40 of 50 kilometer zal afleggen en zo’n 10 tot 15 boorgaten gaat boren.

laser raman spectrometer silver box aboard Zoe

De laser raman spectrometer (zilveren kist), aan boord van Zoe.  Credit: A. Wang

De MMRS is het hoogtepunt van 18 jaar werk dat is verricht door NASA’s Jet Propulsion Laboratory. Het was eigenlijk de bedoeling dat MMRS terecht zou komen in de Spirit en Opportunity rovers, maar nadat NASA twee Marsmissies had verloren (de Polar Lander en de Climate Orbiter) werden de Mars Exploration Rovers minder uitgebreid uitgevoerd.Het zal wel één van de topinstrumenten zijn die mogelijk toegepast gaan worden in een nieuwe Marsmissie die in 2020 van start zal gaan. NASA heeft de ontwikkelaars van de MMRS nu 3 miljoen dollar gegeven om zeker te zijn dat het apparaat missieklaar zal zijn. Maar waarom is de MMRS superieur aan andere spectrometers? Dat komt doordat een nieuw analysesysteem wordt toegepast dat zeer heldere resultaten oplevert en bijzonder diagnostisch is.Het is de bedoeling dat de Zoe-rover actief zal blijven totdat enkele instrumenten de geest geven. Als een systeem op aarde defect raakt, dan zal dat ook op Mars gebeuren. Het is natuurlijk beter om defecten op aarde op te lossen dan op Mars, als de instrumenten op meer dan 50 miljoen kilometer afstand staan.

Zoe

Zoe poseert trots voor de camera. Is het geen schoonheid? 😛  Credit: A. Wang

Inderdaad zijn de ontwikkelaars van de MMRS al op enkele problemen gestuit, onder andere met de warmtebeheersing. De ventilatoren van de MMRS blijken namelijk problemen te hebben om te functioneren onder lage luchtdruk – een probleem dat opgelost dient te worden. Ook blijkt dat de laser langer opgewarmd dient te worden om correct te functioneren.Nadat de Vikinglanders in de jaren ’70 niet in staat waren geweest om bewijs voor leven te vinden op Mars, hebben wetenschappers dezelfde instrumenten gebruikt in de Atacamawoestijn, om de resultaten te dupliceren. Inderdaad is gebleken dat dezelfde instrumenten ook in de Atacama geen bewijs voor leven konden vinden. Wel werd duidelijk dat de Atacama oxiderende bodemomstandigheden kent, waardoor organische moleculen vernietigd worden. Dit werd meteen de belangrijkste hypothese voor de schijnbare steriliteit van de Marsbodems.Vorig jaar is opnieuw een bodemtest gedaan in de Atacama en dit keer werd wél bewijs voor leven gevonden. Natuurlijk is dit geen garantie voor leven op Mars. Maar het laat wel zien, dat als er inderdaad ondergronds leven bestaat op Mars, de instrumenten dit kunnen aantonen. Spannende tijden dus!

Zoe geplande route

De geplande route van Zoe door de Atacama.  Credit: A. Wang

Bron: Phys.org.

Share

Comments

  1. Hephaistos zegt

    Zandtuinen? 😛

Speak Your Mind

*