Planeten bij rode dwergen minder leefbaar dan gedacht

Zodra het magnetische veld van een planeet verdwijnt of wordt weggedrukt, dan zal de atmosfeer langzaam verdwijnen door de geladen deeltjes van de moederster. Credit: NASA

Rode dwergsterren zijn de meest algemene sterren in het heelal – zo’n 75 procent van alle sterren in de Melkweg behoren tot deze categorie. Inmiddels weten we dat veel rode dwergsterren een planetenstelsel ondersteunen. Dat zou kunnen betekenen dat rode dwergsterren een uitstekende plaats zijn om te zoeken naar buitenaards leven, toch? Nou, misschien toch niet: uit onderzoek blijkt dat de krachtige magnetische velden van rode dwergen de omringende planeten ongeschikt voor leven maken.

Rode dwergsterren zijn een stuk koeler dan de zon. Vandaar dat de zogenaamde “leefbare zone” (het gebied waar vloeibaar water kan voorkomen aan het oppervlak van een planeet) heel dicht bij de ster moet liggen. Dat heeft een bijzonder gevolg: de leefbare zone bevindt zich dusdanig dicht bij de ster, dat zelfs kleine planeten in deze zone een behoorlijk deel van het licht van de moederster tegenhouden. Hierdoor kan de aanwezigheid van deze planeten relatief makkelijk gedetecteerd worden.

Helaas heeft dit ook een keerzijde. Rode dwergen zijn in het bezit van krachtige magnetische velden. Computersimulaties hebben uitgewezen dat deze velden krachtig genoeg zijn om het magnetisch veld van een planeet bijna of geheel weg te drukken. Het magnetisch veld van een planeet fungeert als schild tegen gevaarlijke kosmische straling. Als dit veld verdrukt raakt, kan schadelijke straling doordringen tot het oppervlak van de planeet. Sterker nog: na verloop van tijd (enkele miljarden jaren) kan de planeet zo geheel gestript worden van z’n atmosfeer. Da’s bepaald niet gunstig voor het leven!

Dit effect wordt een stuk minder naarmate de afstand tot de moederster groter wordt. Maar ja, dan bevindt de planeet zich niet meer in de leefbare zone. Gelukkig gloort er hoop aan de horizon: rode dwergen die nogal langzaam rond hun as draaien, hebben de neiging een stuk rustiger te zijn in hun magnetische geweld. Dit soort rode dwergen vormen dus wél prima locaties in de zoektocht naar buitenaards leven. Bron: Phys.org.

Gerelateerde Astroblogs:

Metaalarme sterren zijn gunstiger voor het ontstaan van leven Een koolstofarme atmosfeer zou een teken kunnen zijn van water en leven op andere aardse planeten Is zuurstof de sleutel tot buitenaardse technologische beschavingen?